妖派遣はじめました

16話 初手は交際

「嫉妬深くて粘着質――その独特な妖気、さては蛇かな？　椿はそれも嫌いじゃないけど。凪には窮屈なんじゃない？　白乃姫なんてやめて、椿にしない？」
「必要ないのよ」

　白乃姫は人ではないから。凪と同じ道を、同じように歩んでいくことは出来ないけれど。
　それでも。幼き日々を共に過ごして、見守って、今日ここまでやってきた。凪を守ることは白乃姫の生きる意味だった。
　その場所だけは、白乃姫のものだ。歴史ある妖が相手だろうが、譲るつもりは毛頭ない。

「おっかなくて、可愛い護衛さん。ふふふ、楽しいね。これなら――」

　暮椿は翔太の家を意味深に見つめる。まるでゲームの新エリアを見つけたような表情だった。

「凪、次に会うときは怖い蛇さんがいない時にしようね。また会いに来て？」

　くすくすと悪戯をする少女のように笑ってから、暮椿は背を向ける。トンとまるで重力を感じさせないまま塀の上、屋根の上へと飛び乗り、屋根から屋根を移動していった。

「なんか面倒くさそうな妖だな。白乃、手伝うか？」
「ううん！　大丈夫！　凪は絶対手出しちゃ駄目！」
「でも」
「駄目！　絶対、駄目だからね⁉」

　あんな風に色目を使う妖に、凪を会わせるなんて気が気でない。おそらく、途中で口論ではなく、妖力勝負のガチンコバトルに発展するだろう。仕掛け人は、間違いなく白乃姫だ。辺り一帯が平地になるくらいには、暴れる自信がある。
　
　一週間、白乃姫は日に何度も、翔太の家付近で待機した。けれど、暮椿と遭遇することはなかった。土日を凪と過ごし、二日ぶりに訪れる。翔太は一軒家に家族三人で暮らしているらしい。母は父の浮気が原因で離婚、子を置いて家を出たそうだ。

「まったく、どこにいるのかしら」

　仁王立ちで翔太の家を睨んでいると、玄関の左手にある居間らしき部屋のカーテンレースが開く。ひょっこりと顔を覗かせて、室内から手を振るのは、探していた人物だ。

「ちょっと、あんた何してるのよ！」

　床から天井近くまである大きな窓がカラカラと開かれる。暮椿は腰を下ろすと、外に投げ出した足をぷらぷらとご機嫌に動かした。

「こんにちは、白乃姫」
「こんにちはじゃなくて、なんで家の中にいるのよ⁉」
「なんでって……翔太と付き合ってるから？」

　暮椿は膝の上で頬杖をついて言った。えへへ、とはにかむような笑顔は、天然ものではなく自身の可愛さを知った上での表情だろう。

「は⁉　手を引くように言ったでしょう！　なのにどうして」
「椿、いいよって言ってないもん。それに、椿が言うこと聞かないといけないわけじゃないでしょ？」
「それは、そうかもしれないけど。他に彼氏いたでしょ？　ならわざわざ、この家に来ることないじゃない」

　白乃姫にとっての凪のように、唯一無二の存在なら。白乃姫も関わらないでくれなんて、頼みはしない。しかし誰でも構わない恋ならば、避けてくれたっていいではないか。

「だって、こっちの方が面白そうだったんだもん」
「とってもね」と、白乃姫を見ながら無邪気な笑顔を作った。長く生きた妖は、どうしてこう自由奔放なのだろう。頭が痛くなる。
「暮椿ー、どこだー？　ケーキの用意出来たぞー」

　男の声だった。それも語尾にハートマークがみっつは付いていそうな、デレッデレの。本人の姿は見えないが、しまりのない顔をしているのが容易に想像出来る。

「あ、椿もう行かなきゃ」
「ちょっと！　待ちなさい！」
「なぁに？　覗かないでよ？　営みが始まったらどうするの」
「い、営みって……」

　突然、卑猥な話題に転換されて顔に熱が集中する。真っ赤になっているのが、自分でも分かった。

「あれ？　その反応、もしかして凪とはまだ」
「も、もういいから！　早く行きなさい！　ほら、呼ばれてるわよ！」
「可愛いなぁ。また来てね、白乃姫」

　くすくすと笑って言い残し、暮椿は窓を閉めた。ぱたぱたと、翔太のもとに駆け寄る足跡が聞こえる。
　面倒くさそうな妖、そう言った凪のジャッジは大正確だったようだ。
　白乃姫は火照る頬を押さえながら、為す術すべもなく帰宅する。この戦いは長引きそうだ、そんな嫌な予感を感じながら。