妖派遣はじめました

８話 カレンの返事

「『消え失せろクソ猫』じゃと」
「えっ？」

　続いて、カレンがもうひと鳴きすると、すぐに珠が訳してくれた。

「『勝手に盛り上がんなって。私、そもそもここ出るつもりないし。よく考えてよ。そっちはさ、私のこと知ってるかもしれないけど。私知らないから。私も、五月ちゃんも、お客さんも怖い思いしてただけだから。今まで散々、店に迷惑かけておいて、好きとか何？　どこに惚れる要素あったのよ私に。もうちょい考えて行動してくれる？　とりあえず帰れや』じゃと」

「待って、今のひと鳴きにそんな罵倒詰めあわされてんの？　嘘だろ？」

　真偽を問えば、カレンはこくりと頷いた。可愛い声と裏腹に、どぎつい性格をしていたようだ。

「『大体、好みじゃないのよ。本当に、まったく。かすりもしない』」
「じゃ、じゃあカレンの好みって、どんななんだよ⁉︎」

　平静を装おうとする化け猫の声だけは大きい。だが、耳も尻尾も眉も下がり、なんとも弱々しい強がりである。

「『あなたみたいに短絡的じゃなくて、もっとクールな人が好きなのよね』」

　カレンの冷え切った視線が横に動くと、途端にうっとりと熱を帯びた眼差しに変わる。カレンは身をよじって、五月におろすように促すと、凪の足へとすり寄った。上目遣いで、あざとい猫なで声をあげる。

「坊、『抱っこして下さい』と言うておる」
「ん？　ああ」と、凪がカレンを抱き上げて、頭をなでると、カレンはゴロゴロと喉を鳴らした。
「『はぁ、凪様。たまらない。そのぶっきらぼうな声。なのに、手はとっても温かくて……私、凪様みたいな落ち着いた人が好きなの』」
「こ、こ、この……クソ神主が‼︎‼︎」

　凪にもちろん非はないが。
　目の前で、好きな子が他の男に靡なびく様を見せつけられた化け猫には、少し同情する。

「『んー凪様ぁ。お慕いしておりますぅ』」

　蕩けた顔と声で、凪に身を任せるカレンに、白乃姫も苦笑いだ。小さな頃から、凪はよく野良や野生の動物を拾ってくる。

「凪って、昔から動物に好かれる質なのよねぇ」
「こいつなんて、ただ座ってただけじゃねぇか！　俺の方がカレンのこと大事に思ってるのに！」

　カレンはちらりと化け猫を一瞥して、短い鳴き声を上げた。

「『消え失せろクソ猫』」
「神主との差！　なんで俺にはそんな辛辣なの⁉︎　極端過ぎねぇ⁉︎　もっと他に返事とかない⁉︎」
「『消え失せろクソ猫』」
「もはや台詞すら使い回しじゃん！　面倒くさ過ぎて、俺に対しての語彙力ゼロじゃん！」

　なんだよなんだよ、と化け猫はままならない世の不条理を嘆く。淡い恋の芽を自覚した瞬間、メッタ斬りにされたのだ。腐りたくもなるだろう。
　傷心と怒りと嫉妬で、ごちゃ混ぜになっている化け猫の背中を叩く者がいた。ぎゅっと唇を噛みしめている五月だ。

「化け猫ちゃん……」
「……なぁ、人間。隠してもわかってんぞ。お前今、笑い堪えてるよな？」
「ぶはっ、んふっ、ふふふっ」

　図星を指されたことで、臨界点を突破したらしい。腹を押さえて笑う五月に、無言でメンチを切る化け猫だが、しばらく笑い声は止まらなかった。

「ご、ごめっ、化け猫ちゃんがあんまりにも可愛くて」
「可愛い？　何が？　ああ、人間にはこっぴどく振られた奴を可愛いと思う癖へきがあんの？　へぇ、そりゃ凄いな。俺には理解出来ねぇ感情だわ」

　完全にやさぐれてしまった化け猫に、五月は機嫌をとるように慌てて膝をつく。

「ち、違うの。いや、可愛いのは本当なんだけど。そうじゃなくて」

　こほん、と仕切りなおすように、咳払いをする。

「化け猫ちゃん。うちに、おいで？」

　優しい声音だった。まるで家出をして強がる少年に、声をかけるような。
　化け猫が「……え？」と間抜けな声を出したのは、ずいぶん後のことだった。

「化け猫ちゃんさえ良ければなんだけど。一緒に暮らそう。ここがお家じゃ、嫌かな？」
「人間、お前何言って……。は。はは、いや、俺は妖だぞ？　もう……猫でもねぇんだ」

　人に嫌われ、猫とも話せない。半端な存在なのだと、自嘲気味に笑った。

「そ、それに客だって、俺のこと怖がる。ここに住むなんて出来るわけねぇよ」

　本来、正しく飼われていたならば。化け猫は、人に愛されるために生まれた愛玩動物である。甚振られるしかなかった毎日は、不運だった、そんな一言で片付く問題ではないだろう。
　化け猫の人生を狂わせたのは、一人の男が元凶だ。