ただの孤児だった私がなぜか女侯爵家の跡継ぎになってしまいました。あと、イケおじな使用人達が有能すぎるのですが……？

第一章

招待状 1

　――王宮・王の間。
　バルコニーから王都を見下ろすエイラム王の元に、凱旋したアーガス王太子が姿を見せた。

「戻ったか」
「はい、父上。ウィルギスとは無事条約を締結しました。半年もすれば、人流も以前のように戻るかと」

「うむ、よくやった。これでしばらくは血を流さずに済むだろう……お前を誇りに思うぞ、アーガス」
「はっ、ありがとうございます」

　アーガスは姿勢を正して頭を下げた。
　そして、何度か目線を泳がせた後、ゆっくりと口を開く。

「ところで、父上……やっと、気になる女性を見つけました」
「ほぅ、それはめでたい！　心配しておったが、お前もやっとその気になったか……で、相手は？」

　思いがけない言葉にエイラムが顔を綻ほころばせる。

「はい、ウィンローザ家の若き女侯爵をご存じでしょうか？」

　エイラムの顔が一瞬曇る。だが、すぐに笑顔に戻り、
「おお、ウィンローザ卿か、噂は聞いておる」と何事も無く返した。
「彼女を凱旋パーティーに招待しようと思うのですが……いかがでしょう？」

「……うむ、主役はお前だ、好きにしなさい」
「ありがとうございます。では、私はこれで――」

　アーガスは胸に手を当て、会釈をすると王の間を後にした。



　　　　§



「あ～、やっとゴロゴロできる～……」

　背伸びしながらソファに寝っ転がっていると、開け放っていた扉をノックする音が聞こえた。

「リリィ、そんな格好していると、またアルフレッドに叱られるよ？」
　顔を見せたのはロイドだ。

「大丈夫、今は居ないから、へへへ……」

　横になったまま、顔だけ向けて答えると、
「誰が居ないのです？」と、いつの間にかアルフレッドが仁王立ちで私を見下ろしていた。

　慌てて飛び起きて洋服の乱れをなおす。

「もう、ア、アルフレッドはいつも気配なさすぎなんだってば！」

　アルフレッドは「そうですか」とそっけなく答え、
「それよりも、こんなものが届きました」と、指に挟んだ封筒を見せた。

　私は起き上がってそれを受け取った。

「何これ……？」
「ふぅん、招待状だね、しかも王室からの……」

　扉に凭れていたロイドが私の手元を覗き込んだ。

「え……王室？」
「早速、釣れたようで何よりです。上位貴族に話を伺う良い機会となるでしょう」
「釣れたって……誰が？」

「アーガス王子以外に誰がいると言うのです？」
　アルフレッドはさも当然のように答えた。

「えっ⁉　でも、印象最悪だったと思うんだけど……」
「あの御方は、昔から少し変わった方に興味を惹かれるようですね」
「ちょっとそれ、どういう意味？」

「まぁまぁ、リリィが普通じゃないくらい可愛いってことだよ」
　満面の笑みを浮かべたロイドが、恥ずかしげも無く言いのけた。

「なっ……⁉」
「なんとまぁ……」

「え？　だって、そうでしょ？」
　きょとんとした顔で、ロイドは私とアルフレッドを交互に見た。

「もう、その辺で結構です――、リリィ様、招待状を開けてみていただけますか？」と、アルフレッドが話を戻す。
「うん」

　封筒を開けて中を見ると、ロイドの言うとおり王室からの招待状だった。

「凱旋パーティー……だって」
「あー、そういや条約が締結したんだよね？」
「となると、かなり上位の面子が期待できますが……リリィ様？」

　王室のパーティーか……。
　面倒くさそうだけど、アルフレッドの言うようにこれはチャンスだわ。
　上位貴族の面々なら、社交界の内情や過去のスキャンダルについても詳しいはず……。

「行くわ、ヴィリアについて何かわかるかも知れない」
「――では、手配いたします」

「じゃあ、僕も予算組まなきゃね」
「予算？」

「そうだよ？　ドレスやら宝石やら、パーティーにはお金が掛かるんだから」
「そ、そっか……」
「大丈夫、僕に任せておいてよ」

　ロイドは片目を瞑って、ニッと口角を上げた。
　不覚にも一瞬、可愛いと思ってしまった……。

　これが三十路の男だなんて、世の中間違ってる。
　部屋を出ていくロイドの後ろ姿を見ながら、私は小さく頭を振った。