ただの孤児だった私がなぜか女侯爵家の跡継ぎになってしまいました。あと、イケおじな使用人達が有能すぎるのですが……？

第一章

爵位継承 1

　リロイ・アイフォレストは、家の付き合いでエスコートをした令嬢と別れ、ホール奥に用意されたアイフォレスト公爵家専用の貴賓室に入った。

「ふぅ……」

　大きなソファに座り、一つに束ねていた翡翠色の髪をほどき、軽く頭を振る。

「お直しいたします」
「頼む」

　側近が手早くリロイの髪を結い直す。

「まさか、ウィンローザ家とはね……いまさら亡霊が何をしに舞い戻ったのやら」
「さあ……しかし、ヴィリア卿の美しさは耳にしておりましたが、彼女の立ち振る舞いは……天使のようでもあり、悪魔のようにも見えました」

「彼女ではなく、リリィ卿、だよ」と、リロイは側近をたしなめた。
「あ、これは失礼しました！」

　低頭する側近に、リロイは「わかればいい」と手を振る。

「しかし、あの美しさは認めざるを得ないですが、孤児を養子に……しかも、侯爵位を継がせるなど、他家がどう思われるか……それに、いくら侯爵とはいえ、宰相殿に対してあのような振る舞いが許されるのでしょうか？」

「まあ、先王とはいえ……王印の押された授爵状がある以上、彼女は正式な侯爵ということになる。しかも、建国より国を陰から支えたウィンローザ家ときたもんだ。現王でさえ、おいそれと手は出せないだろうな……」

「例の元暗部の執事……ですか？」
「あくまで噂だがね、あの家には色々と謎が多い」

　リロイはリリィ・ウィンローザの立ち振る舞いを思い返し、
「なぜ今になって社交界に現れたのか……ふふ、楽しくなってきたね」と、頬を緩ませた。



　　　　§



　――数時間前。

　豪奢なシャンデリアの下、煌びやかなホールでは、大勢の着飾った貴族達が噂話に花を咲かせていた。
　もっぱら話題は、ウィンローザ家の新当主である私の話だ。

『ご覧になりましたか？』
『ええ、素敵な御方でしたわ』

『今年の社交界は面白くなりそうだね』
『誰があのご令嬢を落とすのか……』
『どうせ御三家かその親族に決まっているさ……おっと、見ろ、噂をすれば、だな』

　ホール中央に集まったのは、今年、社交界デビューデビュタントを迎える各家の若人達。
　見渡す限り、やや緊張気味な者が６割、したたかに周囲を観察している者が２割、そして、他人事のように自由に振る舞う上位貴族達が２割……。

　この後は、中二階から宰相が登場し、成人の祝辞を述べる予定になっている。

『どこのご令嬢だ？』
『あんな美しい女性を見たことがない……』
『ウィンローザ女侯爵だそうだ』

　皆が噂する声は届いていたが、私は何も気にならなかった。
　この日のために、事前にアルフレッドと何度も何度もシミュレーションを重ねた。

　考えられる誹謗中傷は、全てこの頭に入っている。

　集まった貴族家の顔、名前、家族構成、所属派閥、弱み……。

　アルフレッドが集めた情報の全てが――。