ただの孤児だった私がなぜか女侯爵家の跡継ぎになってしまいました。あと、イケおじな使用人達が有能すぎるのですが……？

第一章

ウィンローザ家の使用人 3

「はぁ～、お腹空いたぁ……」

　厨房にあるテーブルの椅子に座り、ぐで～っと突っ伏した。
　頬をテーブルに付けながら、フライパンを振るジョンを眺める。

「ははは！　ロイドに絞られたのか？」
「うん……いつもの倍くらい」

　あの後、ロイドはいつも以上に熱が入ったのか、予定以上に授業を進め、たっぷりと宿題まで出してきた。悪魔は綺麗な顔をしているというが……あれは本当なんだなと私はひとり頷く。

「ほい、できたぞー、こんな簡単なものでいいのか？」

　ジョンが皿を私の前に置いた。
　皿の上には私の大好きなオムレツが乗っている。このぽてっとしたフォルムを見ると、思わず小躍りしそうになってしまう。

「やったぁ～！　これこれ、いっただきまーす！」
　ふわとろのオムレツをはむっと頬張ると、ぎゅっとほっぺが痛くなった。

「くうぅ～……お、おいしい……！」
「そんだけ喜んでもらえりゃ、作ったかいがあるな」

　腕組みをしたジョンが、少し垂れた目を細くして笑った。
　ふわっとしたくせ毛が大型犬みたいで可愛いが、その鍛えられた腕には無数に付いた古傷の痕が見える。今でこそ、こんな優しげな顔をしているが、ジョンは元冒険者で世界中に点在する迷宮を探検していたそうだ。

「ねぇ、ジョンは色んな料理を知ってるでしょ？　何が一番美味しかった？」
「そうだな……色々あるが、この国でヴィリアに出会ってから初めて気付いたことがある」
「え、何なに？」と、私は身を乗り出す。

「何を食べるかより、誰と食べるか――それが味の秘密なんだ」
「えー、嘘だよ、だって、このオムレツなら一人で食べても美味しいもん」
「ははは、そっかそっか、ま、俺のは特別だからな」

　満足そうに笑って、ジョンは後片付けを始める。

「リリィ、食い終わったらジジイにさっさと食えって言っといてくれるかぁー？」
「うん、わかった。ごちそうさまー、ありがとね」
「おぅ」

　厨房を出た私は、中庭を通ってアルフレッドのところへ向かう。
　と、その時、ぽつり、ぽつりと雨が降り始めた。

「雨だ……」

　中庭の真ん中に立って、灰色の雨雲を見上げた。
　じっと、空から降る雨粒を見つめる。

　無数の雨粒が白い線になって流れていく。
　まるで流星群みたい。


　――知りたい。
　ヴィリアが何に笑って、何に悲しんで、何に心を躍らせたのか。

　なぜ、社交界を去ったのか――。
　結局、最後まで照れくさくて、ヴィリアのことをママとは呼べなかった。

　でも、心の中ではずっとそう呼んでいたんだよ……。
　ママ……もう一度、逢いたいな。

　目を閉じて地面に横になり、全身で雨を受け止めていると、スッと視界が暗くなったのを感じる。
　ゆっくり目を開けると、大きな蝙蝠傘と不機嫌そうなアルフレッドの顔がそこにあった。

「まったく……こんなところで何を遊んでいるのですか、風邪を引きますよ」
「ごめんなさい」

「……さぁ、戻りましょう」
「うん」

　アルフレッドが差し出した手を握る。
　あの時のヴィリアと同じ、あたたかくて優しい手だった。