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31. 末路
しおりを挟むそこは静かな部屋だった。
王族であり、聖女であるリュフィリエナには少しばかり物寂しいが、それでも貴人用のそこは、綺麗に整えられていた。
時刻は深夜。
バタバタとしたやりとりが続き、リュフィリエナが落ち着いたのはつい先程だった。
一人になりやっとゆっくりと思考を巡らせる事が出来る。
そっとため息を吐く。
信仰の薄い国だとは聞いていたが、聖女である自分にこんな不遇を強いるとは……
この国は大丈夫だろうか。
果たしてどれ程の人間に魔を祓う儀式を行う事になるのだろう。
父は、メシェル国は、この国へ手を差し伸べてあげるのだろうか。
リュフィリエナはこの国へ加護を与える為に来た。
国交間では、ただの善意のやりとりが難しいのだそうで、婚姻を請われたのだ。常に国の為に祈りを捧げ、隣国まで憂う慈悲深い大司教の言葉に耳を傾けた。
大司教は多くの聖女が精霊の意思として、その天啓を受けたと話してくれた。それならば……
リュフィリエナは聖女なのだから。
常に清く正しくあらねばならない。
そして王女なのだから、民を導く必要がある。
精霊に従い、隣国を正さねば。
ルデル国に向かう途中、ロイツから弟と婚姻して欲しい旨の話を聞いた時も、リュフィリエナは首肯しただけだった。
もしそれが間違いならば、精霊が正してくれるから。
だから驚いたのだ。
美しい青い瞳の黒髪の貴公子に。目を奪われた自分に。
彼と並び立ち、この国で聖女として、王族として生きる。
嬉しくなった。
今まで聖女として国に報いてきた自分への、精霊からの祝福ではなかろうか。
ナタナエルはリュフィリエナから目を背け、侍女などに目を奪われているが、きっとそれを克服し、幸せを掴めと。
精霊からの思し召しなのだ。
けれど……
今の自分の状況を見てまたため息が出る。
前途多難だ。
言葉が通じない者への説得がこれほど難解だとは思わなかった。
「ナタナエル様……」
聞くところによると、彼は助かったらしい。
思わず口元が綻ぶ。
それでも願わずにいられない。
彼にはまだ試練がある。
彼が聖火に十二時間焼かれようとも耐えられる事を。
聖水に沈めた三日後にも息をしている事を。
そして二人でこの城内にいる正邪を見極める為、聖剣を振るい、魔を祓うのだ。
そこでふと背後に人の気配を感じ、リュフィリエナは振り返った。
そこにいる者に満面の笑みを浮かべる。
「ああ、待っておりました。必ず来てくださると」
リュフィリエナのその言葉に、彼女と対峙した者は僅かに目を細めた。
◇ ◇ ◇
「精霊様」
膝をつき頭を垂れる。
美しい青年に。
彼は以前にもリュフィリエナの元に訪れた精霊だ。
祝福を授けリュフィリエナを聖女にした。
「精霊様、わたくしはどうしたら良いのでしょう」
静かな気配の中、精霊が口を開いた。
「……どうとは」
何の感情もこもらない音の返事。
リュフィリエナは己の考えを口にした。
「この国の者を救う為にわたくしが出来る事は何でしょう。
魔を祓う為の力が欲しいのです」
精霊は静かに口にした。
「それは何故」
「わたくしが聖女だからです。聖女は人の為にあらねばなりません」
その言葉に精霊は、ふっと口元を綻ばせた。
「違うよ」
「え?」
リュフィリエナは思わず顔を上げる。
精霊は変わらず静かな眼差しでリュフィリエナを見ている。
「聖女とは私と彼の愛の証だ」
その言葉にリュフィリエナは目を丸くする。
「別に君一人が行ってきた事では無いし、私は人間の行いに興味はないけれど……聖女を娼婦扱いしてきた事は気に入らないと思っているんだ。どれもいらないと思うくらいには」
リュフィリエナは言葉が出なかった。
娼婦とは、先程もナタナエルが口にしていた言葉だ。
品の無い言葉だが、聖女の加護が増える事の何が悪いのか。
「嫌がる娘を無理矢理聖女にしたてあげた事もあったね」
その言葉にリュフィリエナは精霊に毅然と向き直る。
「精霊の加護を否定し、使命から逃げるなど許される事ではありません!」
精霊の訪れがあった娘に、貴人が祝福を求めたのだ。
聖女がそれを拒むなど……
「君が嫌がった相手だったろう」
けれど遠慮なく切り込むその言葉に、リュフィリエナは僅かに身を強張らせた。
「君は相手を選べるのに、その娘は許されず、頭を押さえつけられ、引きずられていった」
「わ、わたくしは……」
嫌だとは言っていない。
ただ……受け入れ難いと、そう漏らしただけだ。
それを教会が、大司教が精霊に問いかけ、リュフィリエナの意思を汲んでくれて……それはリュフィリエナが、一番精霊に愛されているからで……
「君はその娘の為になる事をしたのかい? 他者を犠牲にする事が君の言う、人の為になる事?」
「ち、違……聖女は、聖女が……っ」
「君は人の痛みを憂う事を好んでいたようだけれど、自ら傷を負いに行った事は無かったね」
リュフィリエナは困惑に瞳を揺らす。
精霊の加護を受ける自分が痛みを受けるなどありえない。
「リュフィリエナ王女。私から君に祝福をあげよう」
その言葉にリュフィリエナははっと息を飲み、再び首を垂れた。
「慈悲深き精霊様。迷える我が身にその恩恵を享受できる事、感謝致します」
精霊は静かにリュフィリエナに近づき、その顎を取り、そっと額に口付けた。
以前と同じ。
祝福。
リュフィリエナは目を閉じ、その感触を甘受した。
「君は魔王を怒らせたからね。私は君を見捨てようと思う」
突然の台詞に、リュフィリエナは思わず目を見開いた。
すると長い白髪に緑色の瞳の美しい青年と、至近距離で目が合う。
リュフィリエナはある事に気づく。
誰かに似ている────
「言っていなかったけれど、彼は私の友人なんだ」
そう言って細まる眼差しの奥には、紛れもない邪気が孕んでおり、リュフィリエナは喉を詰まらせた。
「ま、おう……?」
それは精霊や聖女の天敵だ。
持てる知識を総動員して、彼の言わんとしている事に頭を巡らす。
そしてある事実に辿り着く。
精霊と魔族を見極める事の困難さに。
けれどリュフィリエナは教会が認定した聖女なのだ。
なのに何故。
いや、そんな筈はありえない。
けれど────
すると嘲るように細まった瞳が赤く染まり、白髪は夜のように黒く変わった。
リュフィリエナは驚愕に口を開けて固まった。
驚きのあまり、喉の奥に引っ込んだ悲鳴が息苦しく、喘ぐ。
「君は聖女じゃない」
その言葉にリュフィリエナは目を見開く。
「魔物に誑かされた、ただの女だ」
そう言って身を引き、精霊は静かに闇に溶けて消えていった。
それを見てようやっとリュフィリエナは悲鳴を上げた。
声に驚き見張りの兵士が部屋を覗いた時には、彼女の額は擦すられ掻きむしられ、酷い有り様だった。火と水と剣をと、必死の形相で懇願する他国の王族に息を飲み、見張りは急いで医者の手配に向かった。
精霊の祝福
彼がもたらした痛みは、彼女に届いた。
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