皇女の鈴

第五章

　夜更けのことだった。
　吉備には就寝の挨拶を済ませ、明かりを消し自らも寝所に入ろうとしていた紫野は、ふと庭先で、馬のひづめの音を聞いたような気がした。
「どうしたの？」
　まだ寝んでいなかった同じ年ごろの女儒が、紫野が立ち止まったことに振り返った。
「なにか……聞こえなかった？」
「いいえ」
　彼女は、首をかしげながらかぶりを振る。
「馬のひづめのようだったのだけれど」
「もし、万が一のことがあるようだったら」
　紫野の心配にも、女儒は暢気な声で答えるばかりだ。
「宿直の舎人たちが黙っているわけはないわ。そのように心配しなくても、大丈夫よ」
「それは、そうなのだけれど……」
「わたくし、もう寝むわね」
　そう言って女儒は寝所へと踵を返す。しかし紫野はその場に立ったまま、音のしたほうを伺った。
「……！」
　やはり、聞こえる。紫野は部屋を飛び出した。どんどん小さくなっていく馬の足音は、しかし確かに耳に入った。そしてその音の、聞こえて来た先は。
「……氷高さま？」
　紫野はとっさに踵を返した。吉備の宮の向こう、氷高の宮の方から音は聞こえてきた。そちらにももちろん宿直の舎人はいるはずだが、紫野の心はなぜか、急いた。
　庭に降り、滑るように走った。宵も深いこの時間すれ違う近習はなく、紫野は氷高の寝所近くにたどり着く。
「氷高さ……」
　紫野は言葉を飲み込んだ。寝所への扉は少し開いている。その隙間から氷高と、そして吉備の影が見えたからだ。
　紫野は思わず身を潜め、耳を澄ませた。ふたりの低い話し声は、この距離ではほぼ聞き漏らすことなく耳に届く。
「わたくしには、したいことがあるの」
　氷高の声は低く優しく、子供に物語を聞かせてやる母親のようだった。
「だからあなたが、わたくしに気を使うことなどないのよ」
　少しだけ開いた扉の隙間からこぼれる氷高の影が、ゆるゆると首を振ったのが分かった。
「あなたは、どうなの？　あなたが望むことは、なんなの？」
「わたくしは……！」
　声をあげる吉備に、氷高は微笑んだのだと思った。吉備の声は、何かに飲まれたように途中で途切れたままだ。
「あなたは、どうなの？　あなたの心次第。お母さまも、あなたの意に添わぬ結婚をさせるおつもりはないでしょう」
　結婚。今まであまりにも縁遠かったそんな言葉に、紫野は眩暈さえ感じた。
「あなたのしたいようになさい。あなたが幸せになってくれることが、私たちの望み」
「……どうして？」
　いつぞや紫野にしたのと同じ問いを吉備は、氷高にも向けた。
「どうしてなの？　ご自分がお幸せになることも、大切ではないの？」
　氷高の影は動かない。吉備は、彼女の膝にすがるように身を反らせた。
「お姉さまは？　お姉さまは、それで構わないとおっしゃるの？」
「わたくしには、やらねばならないことがあるの」
　吉備の声を抑えるように、氷高の声は静かに、落ち着いている。
「それを成すことが、私の望み。私の幸せなの」
　氷高の手が伸びて、吉備の髪を撫でた。彼女の長い髪を指先でもてあそぶように、何度も、何度も撫でる。
「あなたの思っているようなことは、なにもないの」
　その声は、今までの調子とは少し違うように紫野の耳には届いた。沈むように、悲しむように。氷高の言葉とは、それは裏腹の色を持っているように感じられた。
「だから、吉備。幸せに、なってちょうだい」
　しばらく、静けさだけがあたりを包んだ。ややあって紫野の耳に届いたのは、吉備のすすり泣く声だった。
「わたくしは……長屋のお兄さまが……」
　吉備は、小さく息を飲む。
「長屋さまが、……好きなの」
「ええ」
　紫野の驚きは、氷高の反応とは正反対のものだった。氷高の声は当然のことを聞いた、とでもいうようにただ、穏やかに綴られた。
「祈っているわ。あなたの、恋が実ることを」
　恋、そして結婚。今までその意味を考えることもなかった、遠い言葉。そして吉備がひそかに胸に抱いていたその相手の名を目の前に、紫野は呆然と落ちた影を見ていた。氷高の膝に顔をうずめる吉備、そしてその頭を撫でる氷高の姿がそこにはあった。


　「申し訳ございません」
　紫野が深く頭を下げると、吉備は困ったように笑った。その笑みでさえ、あの夜を垣間見てしまったあとでは、紫野の知らない大人びた色を備えているように思える。
「決して、よこしまな思いからではございません。氷高さまの宮に、なにかよからぬ者が入り込んだのでは、と思いまして」
「それは、長屋さまよ」
　なんでもないことのように、吉備は言った。
「お姉さまのもとにいらしたのよ」
「あんな、夜更けに？」
「男の方が女のところに夜更けやって来るというのが、どういう意味か分からないわけじゃないでしょう？」
「それは……」
　吉備は、じっと紫野を見た。そして、恐縮したように身をすくめる紫野を慰めるように、にっこりと笑う。
「長屋さまは、お姉さまのもとにいらしたのよ」
「……ええ」
「でも、お姉さまは拒まれた」
　紫野が言葉を探すうちにも、吉備は大人びてさえいる笑顔を浮かべている。
「だから長屋さまは、お戻りになった。それだけのことよ」
「どうして、吉備さまがあそこに？」
「お前と同じよ」
　悪戯っぽく、吉備は笑った。
「わたくしも、お姉さまの宮のお庭で、物音を聞いたの。……もっともわたくしは、あれをよからぬ者だなんて思わなかったけれどね」
　さもおかしげな笑い声に、紫野はいたたまれなく、肩をすくめた。
　ちり、と涼やかな音が立つ。紫野が顔を上げると、吉備の手には金色の小さな鈴が握られていた。
「それは……」
　懐かしさに、目を細める。吉備もにこりと笑い、首をかしげた。
「これをいただいたときから」
　鈴を、手の中で転がす。それは、最初見たときの金色の輝くような艶を失ってはいたが、それでもなお、煌めくようなその音は初めて紫野の耳に届いたときと同じだった。
「わたくしはきっと、長屋さまを好きだったのよ」
「吉備さま……！」
　屈託なく自分の胸のうちを吐露する吉備に、しかし紫野には不安があった。
「吉備さまは、真実ご自分のお心から、長屋さまをお慕いでいらっしゃいますか？」
「……どういう意味？」
　鈴の音が、とまった。
「長屋さまと氷高さまが、いずれは妹背になられるのではないか、とおっしゃっておいでだったのは、吉備さまではいらっしゃいませんか」
「そうね」
　吉備は動ずる様子もなく、うなずいた。
「でも、そうじゃないと分かっただけのことよ。そういうふうに見えたとしても、おふたりのお心がそうでなければ、それはただ、間違いだっただけよ」
「吉備さま……！」
　吉備は紫野を見やり、にっこりと笑う。
「分かってるわ、お前の心配は」
　鈴を持ったままの吉備の手が、紫野に伸びる。そして彼女を勇気づけるように、手を握ってきた。
「わたくしのお姉さまへの憧れが、お慕いする男の方までお姉さまの真似をしたなどと、そのようなことを考えているのではないの？」
「……！」
　紫野は言葉を飲んだ。そんな彼女の動揺を目に、吉備はとがめ立てするでもなくゆっくりと首を左右に振り、そして変わらず、優しく微笑んだ。
「でも、言ったでしょう？　わたくしは決めたの。わたくしは、幸せになるわ。お祖母さまも、お姉さまもそうと望んで下さった通り、わたくしは幸せになるの。そしてわたくしを幸せにして下さるのは長屋さまだけなのだと、そう確信しただけよ」
「お心から……？」
「ええ、もちろんよ」
　吉備は、深くうなずいた。
「それが、わたくしの生きる道なのだから」
「……」
　吉備の言葉の意味を計ろうと顔を上げた紫野の目には、ただ吉備の微笑みだけが映った。
「もちろん、長屋さまがわたくしを拒まれたら、それは仕方のないことだけれどね」
「そんな……！」
　紫野は驚いて、かぶりを振る。
「吉備さまに真摯なお心で想われて、それを拒む方などおいででしょうか」
　吉備の笑みは崩れない。紫野の必死の言葉を、ただ優しく柔らかい表情で聞いているままだった。
「そうね、そうだといいわね……」
　窓から吹き込む風に髪を揺らされながら、吉備は外を見た。その表情が、誰かを待っているもののようで。紫野もまた、窓の方へと顔をやった。