勇者パーティーから追放された魔法使いですが、その後魔王に勧誘されながらも、案外上手くやってます。(第一部)

9.人形

「いやっ！　こ、来ないで！」

「ルルナっ！」

　ルルナは恐怖の余り、その場から走って逃げ出し、心配したケレノが、後を追って行く。
　元凶となったアレスは、キョトンとした顔で二人を見送ると、独りごちた。

「そうだよな……簡単には、許してくれないよな……」

　アレスは改めて、過去の己を顧みた。
　確かに、自分は大いに愚かなことをして来たかも知れない。反省と後悔が一挙に押し寄せ、ようやく、彼はそれを認めた。

「でも、過ぎたことは仕方ないよな」

「そうですわ。そんなことより、今を生きないと！」

　……幾ら治ったとは言え、明らかに前向きすぎる。それは誰もが思うことだろう。
　しかし、これこそが、先程まで彼を痛め付けていたヴェーガの能力、精神操作によるものなのである。

　それは、僅かに相手の潜在意識をそらし、時に人の感情や認識をも全く別のものに変えてしまう力。
　とはいえ、この能力はそれほど万能な訳ではなく、確固たる意思や強い自我を持つ者、また、特別高い魔力を持つ者や、高位の魔物、悪魔には抵抗されてしまい、ほとんどの場合通用しない。
　また、単純な洗脳ではない為、相手の精神を丸ごと作り替えたり、操作して意のままに操ることなどはできない。

　そのため、まずは相手を懐柔し、ヴェーガにとって都合の良い精神状態を作る必要がある。
　つまり、彼が行った凶行は、全てこの為だったのだ。
　とはいえ、ヴェーガが語った言葉は殆どが事実であり、彼の趣向が非常に嗜虐的であることは間違いない。だからこそ、フレオラとヴェーガは特に波長の合う同士でもあった。

「アレスよ、心を入れ換え、我らの同志として生きるが良い」

「はい！　ヴェーガさん、目が覚めました！」

　こうして、Sランク冒険者アレスは、優秀な兵士となった。
　これまで使い潰す側だった者が、使われる側へと移ったのだ。

　フレオラに一つ誤算があったとするのなら、ルルナに逃げられてしまったこと。
　アレスの言葉によって、ルルナは戸惑いつつも、彼と和解するだろう。フレオラは、真剣にそう思っていたのだ。
　その非情さ故に、人の心を今一つ理解できていない部分があるのが、フレオラ自身も気付いてない彼女の欠点である。

「それにしても、おかしいわね……なんでルルナさんは逃げちゃったの？　折角、天敵と和解できたのに」

「だから言っただろう。お前は人間の感情というものを、もう少し真剣に学んだ方がいい。悪魔の俺が言うことではないがな」

　二人は気付いていなかったが、アレスが喋った時に、その口の中から、何かがこぼれ落ちていたのだ。
　ほんの小さなそれは、滑るように地を這い進み、あっという間にどこかへ消えてしまった。
　セゼルは一瞬だけ、それが這うところを見たのだが、余りにも小さく取るに足らない存在だったため、特に気にも掛けなかった。



「はっ……はっ……」

「ルルナ！　待って！」

　恐怖に怯えた目で、ルルナは屋敷内をひたすらに走った。
　彼女を本気で追いかければ、ケレノは簡単に追い付くことができたが、しかし、追い付いて、もし拒絶されたら──
　そんなことを思うと、どうしても足取りが重くなるのだった。

「ルルナ、怖がらないで……！」

「あっ……」

　ルルナはふと我に帰り、その足を止める。
　それを見て、ケレノもまた覚悟を決め、ルルナの傍らに立った。

「ケレノ、さん……」

「ぼくが……いるから。だから……」

　詰まってしまった言葉の代わりに、ケレノはルルナを精一杯抱き締めた。

「あ……私……」

　十分に落ち着いてから、ルルナは己を恥じた。怖くなって逃げ出したこと、ケレノにも背を向けたことに。

「ごめんなさい、ケレノさん」

「謝らないで」

　ケレノはそう言って、ルルナの肩を強く抱き締め続けた。

「おーおー、何やってんだオメーら、昼間っから。噂以上に仲良しこよしじゃねーか」

　突然背後から聞こえてきた聞き覚えのある声に、ルルナはぎょっとした。

「ミロさん！？　どうしてここに！？　師匠は！？」

「クソジジイは帰ってくるなり、どうしても外せない用事があるっつって、どっか行っちまったよ。そんで、奴が用意した水晶玉から、仕方なくオレが代わりに監視してたら……なんかとんでもねぇことになってやがるからよ、慌てて来たんだ」

「あなた誰……？」

「よぉ、オレはミロー……って、よく見たら会ったことあるかも知れねーなお前」

　ミロはケレノの顔を見てそう思い、記憶を掘り出そうかとも思ったが、やっぱり面倒なのでやめた。

「あー、あれだ、どうするルルナ？」

「どうするって……？」

「やっぱり、アイツら一発ブン殴っとくか？」

　ミロの言葉は強がりではない。
　できて当然、という顔をしている。
　何故そこまで自信があるのか、ルルナにはわからなかったが、師匠の作った魔動人形だけあって、かなりの戦闘能力があるのではないかとも考えた。

「ミロさんって、強いんですか？」

「オレに聞くか、それ？」

「強いってこと？」

「ったりめーだろ！」

　両拳をガンガンと打ち付けながら、ミロはアピールする。

「うーん……確かに、このままじゃ何も解決してないですよね……ケレノさんの契約を何とかしないといけないし……」

「ひぇひぇひぇ、ルルナさま、その点に関して、お話がございます」

「えっ……？　誰？」

　声のした方、自らの足下を見ると、何か小さなものがうねうねと蠢いている。

「ひゃ、ひゃあっ！　虫！？」

「あ、あ、申し訳ありません！　驚かすつもりはございませんで！　申し訳ない！」

　言うと、小さな虫のような者はその体をパッと消し去った。
　するとそこから、青い肌をした、小鬼のような魔物が姿を現す。

「わたくしめはワロル。さるお方の使いの者でございます」

「ワロルだと？　何なんだテメーは？　さるお方って誰だよ」

「それは、申し上げられません。ですが、あなた様方の味方であり、フレオラ様やそれに属する者達ではない、ということだけは誓って言えます」

　どこか怪しげな魔物ワロルは、胡散臭い笑みを浮かべる。そして、ルルナの方を見て言った。

「ルルナさま、そのお方があなたさま対して、ある提案がございまして。それをお伝えするために、わたくしめはこうしてやって来たのでございます」

「提案、ですか……？」

　困惑しながらも、ルルナは話を聞こうとする。
　しかし、ミロとケレノは未だ怪しんでいる様子だ。

「ルルナ、こいつ、なに考えてるかわからない……」

「そうだぜ。関わらん方が良い」

「うう、確かにわたくし醜く矮小な魔物ですが、そこまで拒絶されると悲しいでございます……」

「ワロルさん、お話、聞かせてください」

「おいルルナ！？」

　それでもルルナは、一先ず話を聞いてみることにした。
　その言葉にワロルは感動したように目を潤ませ、顔をくしゃくしゃにしてルルナを見詰める。

「うう、ありがとうございますルルナさま……それも、さん付けで呼んで頂けるなんて……」

「……話してください」

「あ、こ、これは失礼。では、単刀直入に言いますね。あなたさまを、ロナと直接引き合わせること、それが我が主の望みであり、わたくしめにできる唯一のことでございます」

「ロナと！？」

　確かに、それは願ってもない話だ。
　だか本当にそんなことが可能で、彼を遣わしたその者は何者で何を企んでいるのか？
　彼が未だ信用に足らない存在だということも、また事実である。

「その人はどうして、私とロナが会うのを望んでいるんですか？」

「それも、申し上げられません。ですが、先程も申した通り、我々はあなたさまの味方でございます。そして、ロナの敵であります」

「どうしてそれが言える？　証明できんのか？」

「はい。ルルナさま、これを」

　ミロの問いに、ワロルは余裕の表情で答える。
　そして、ルルナに何かを手渡した。

「これは……？」

「わたくしめの心臓にございます」

「しっ、心臓っ！？」

「もし信用できぬ場合は、何時でもそれを握り潰してください。間違いなくわたくしめは死にます」

　確かに心臓は、ドクンドクンと脈を打っている。
　自らの手に持つそれが急に恐ろしくなり、小刻みに震えるルルナ。

「あ痛たたた！　お、おやめください！」

「……本物みてーだな」

　ミロは試しに心臓を突っついてみた。
　すると、その度にワロルはその場に転げ回り、苦しみを訴える。

「ひ、酷いことをしなさる……」

「わりぃわりぃ。まぁ、心臓に関しては取り敢えず信じてやるが、お前の主が信用できねえ」

「そ、それは……ど、どうか信じて頂きたい。我らは、決してあなた方の敵ではございません」

「……わかりました、ワロルさん。私を、ロナに会わせてください」

　ルルナは決心し、そう告げる。
　彼女もワロルを信用したわけではなかったが、少なくとも敵ではないと判断した。
　いや、思い込んででもそう考えなければならなかった。
　何れにしても、ロナをなんとかしなければ、ケレノを救うことは出来ない。
　なればこそ、このチャンスを捨てるわけにはいかない。そう考えた。

「おお、なんとお優しい……わたくしめをこれ程信用してくださる方は、ルルナさま以外にはジェードさまくらいでございます」

「ジェード！？」

「あ」

　ワロルは喜びの余り、つい、その名前が口をついて出てしまう。
　ミロは一瞬にして気付いた。彼の主は、ジェード。当代に存在する四人の魔王達の一角、狡猾さで知られる魔王、ジェードだ。

　ケレノはさらに深い事情にまで気付いており、彼女の中で、骸に関するこれまでの全てが繋がった。
　それは、フレオラの計画に一時関わっていたからこそ、気付くことのできた事柄でもある。

「ルルナ、わかった！　そいつが、ロナ教から竜の骸を盗んだ魔物だよ！」

「えっ！？　じゃあ、つまり、アレスさんが倒した魔物って……」

　そう、魔物ワロルは、魔王ジェードの指示によってロナ教の寺院に忍び込み、竜の骸を盗み出した。
　その後、アレスによってあっさり倒されたかに思えたが、実は彼の体内に逃げ隠れ、期を待ち続けていたのである。

「フレオラは、ヴェーガに言ってた。魔王ジェードのしもべから、骸を奪えって。そいつがその魔物だったんだ」

「ふ、ふふっ、ばれてしまいましたね……で、ですが、今のわたくしは、ジェードさまの指示で動いている訳ではありません！」

「なに！？　じゃあ誰だっていうんだよ！」

「ですから、それは申し上げられないのですっ！」

　ワロルは実に申し訳なさそうに、深々と頭を下げる。
　どうやら、嘘をついている訳ではなさそうだ。

「竜の骸はアレスさまに奪われ、その後フレオラさまの手に渡ってしまいましたが、それは、ジェードさまと、あのお方にとっては想定内。できれば骸を持ち帰りたかったのですが、まあ、わたくしごときにそこまで期待されても困りますからねぇ」

「じゃ、ジェードとそのお方とかいう奴の関係は？」

「それは──」

　ワロルは答えようとしたが、その瞬間、部屋の反対側にある壁が吹き飛び、轟音が鳴り響いた。

「ふふっ、見つけたっ♪」

「……フレオラっ！」

　フレオラは、満面の笑みを浮かべながら姿をその現した。
　彼女の背後に、ヴェーガ、セゼル、そして、アレスも続く。

「なんのお話をしていたのかしら？」

「お話も何も……ケレノさんが、私を励ましてくれてたんです！」

　ワロルは瞬時に小型化し、慌てた様子でルルナの荷の中に隠れていた。
　やはり、本当に彼とフレオラの繋がりはないようだ。

「おい、テメーがフレオラだな」

「見ればわかるでしょう？　お人形さん」

　予定外の来訪者を見て、フレオラは挑発的に言った。
　だが同時に、目の前の魔動人形がとてつもない力を秘めていることにも、気付いた。

「あーあ、あなたには来てほしくなかったのに。嫌な予感が当たっちゃった」

「けっ、ほざけ」

　ミロはフレオラを真っ直ぐに見据えながら、ゆっくりと歩を進める。
　人形とは思えぬほどに異様な雰囲気を放つその姿に、アレスは思わず駆け出し、叫んだ。

「貴様！　フレオラさんになにを──」

「うっせー！　邪魔だ！」

　ミロの鉄拳制裁で、アレスは吹き飛び、激しく壁際に叩きつけられた。

「目ぇ冷ませよボケ。そいつはお前を救っちゃくれねーぞ。ただ使い潰すだけだ」

「う、違う……フレオラさんは」

「黙って見てろ。ルルナも、な。オレがこいつの本性を引きずり出してやる」

　ずけずけと歩きながら、やはりミロはその異様な雰囲気を隠そうともしない。
　そして今度は、ヴェーガとセゼルが立ち塞がる。

「貴様……一体なんなのだ……？」

「この感覚は……！」

「可愛いお人形さんだよ。テメーらの主が言った通りな」

　ヴェーガとセゼルは、全ての力を持って、目の前にいるそれを迎え撃とうとした。
　だが……

「やめなさい、二人とも。あなたたちでは、逆立ちしても勝てないわ」

「なっ……」

「……承知」

　フレオラは真顔で言うと、悪魔達を退け、自らミロの前に立った。

「わかってるじゃねーか。山羊と鎧ヤロー、それからついでにメイドの嬢ちゃんを加えたとしても、オレにとっちゃハナクソみてーなもんだ」

「ケレノさんを加えないでください！」

　フレオラは、一切笑みを浮かべぬまま、目の前の敵を見据えた。

「はぁー……ねぇ、やめにしない？　私、謝るわ。ルルナさんやケレノとも、仲直りするわ？」

「……おいクソガキ、てめー、いっぺんぶっ飛ばされた方がいいぜ？」

　ミロは一切聞こうともせず、とてつもない速さで拳を突きだした。
　それは空を切り、一瞬凄まじい衝撃を放ったのだが、フレオラはいつの間にかミロの背後に回り込んでいた。

「ねぇ、お願いしてるじゃない。ケレノの契約を、解いてもいいのよ？」

「えっ……！？」

「おいルルナ、ああいう奴の対処法、教えてやろうか？」

　思わず心揺さぶられかけたルルナに対し、振り返りもせずミロはそう言った。
　そして一呼吸ほど後、床がひび割れるほどに地を強く踏みつけると、勢いをつけ、凄まじい回し蹴りを背後へと放つ。
　フレオラは高く跳んで身をかわし、空中で翻りながら着地すると、深い深い溜め息を吐き出した。

「あーあ……はぁ、やっぱり私の一番苦手なタイプだったわ……面倒くさ……」

「ああいう奴はな、言ってること全部無視してブン殴んだよ。それが一番だ」

　ミロは激しく拳を撃ち付けながら、再び、敵の姿を真っ直ぐに捉えた。