勇者パーティーから追放された魔法使いですが、その後魔王に勧誘されながらも、案外上手くやってます。(第一部)

7.招待状

「あらセゼル、一人で戻ってきたのね？」

「……返す言葉もございません」

　セゼルは跪き、主に己の失態を認める。
　だがフレオラは特に気にする様子もなく、わざとらしい笑みを浮かべた。

「あら、勘違いしないで。別に怒ってるわけじゃないのよ。ケレノには会えたの？」

「はい」

「ルルナさんは一緒に居たかしら？」

「はい」

　実に無機質な幾つかの問答を経て、フレオラはようやく核心を突く。

「で、貴方は誰にやられたの？」

「それは……」

　セゼルは、自分の知る限り全ての事を伝えた。
　ケレノのこと、ファノマのこと、そして、自らの敗北について。
　全てを聞き終えると、フレオラはとても満足そうな表情を浮かべた。

「そう、あの子がそんなこと言ったの？　フフフッ、いいわねぇ……」

　セゼルは、内心穏やかではなかった。
　以前ケレノも言っていた通り、フレオラは笑った時がもっとも恐ろしい。
　満面の笑みを浮かべる彼女が善からぬ事を企んでいるのは、容易に想像できることである。
　しかし、彼女の次の言葉は実に意外なものだった。

「そんなに仲良しなら、ルルナさんにケレノをあげてもいいかしら」

「なっ……」

「意外？　私だって人の子なのよ。愛とか友情だとかに理解はあるわ。それとも、そんな二人を引き裂いてまで、自分の欲望を優先する悪魔だと思った？」

　セゼルは内心肯定しかけたが、不敬であると感じ、止めた。

「それと、大魔王ファノマ、ねぇ。聞いたことないわ」

「はい。奴に関しては全くの未知数です。しかし、私の手には余る相手でした」

　セゼルは素直にそう認める。
　自らの実力にそれほどの拘りがないのは、この主従の共通点の一つだ。
　だが同時に、フレオラは自分が強者であることも良く理解していた。
　だからこその余裕であり、その力さえ過信しないからこその余裕でもあった。

「ま、貴方がそう言うのなら、相当な実力者なのでしょう。今度会ったら、下手に刺激しては駄目よ。余計な敵を作らないのが、目的を効率良く達成する秘訣なの」

「承知いたしました」

　その時、セゼルは自分に近しい気配を感じた。ヴェーガかと思ったが、違う。どうやら、ケレノが戻ってきたようだ。

「お帰りなさい。戻ってきてくれて嬉しいわ」

「……」

　戻ってきた彼女は、何時ものように無口だった。
　だが、その瞳には、明らかに以前には無かったものが宿っている。

「そのマント、ルルナさんに貰ったのね。貴女ったら、すっぽんぽんで飛び出して行っちゃうんだもの。ビックリしたわ」

「ごめんなさい」

　素直に謝るケレノに、フレオラは驚きながらも、嬉しそうに微笑んだ。

「ねぇ、セゼルから話を聞いて、私考えたの。皆が幸せになる方法。そしたらね、とってもいいこと思い付いちゃった」

「……いい、こと？」

「そう！　ケレノ、ルルナさんとずっと一緒に居たいでしょう？」

　ケレノは訝しんだ様子で、静かに問いかける。

「変なことする気……？」

「もう！　皆して私のこと悪者だと思ってるのね？　言ったでしょ、皆が幸せになれる方法よ……」

　そう言って、フレオラは心底愉快そうに笑みを浮かべた……


　──────


「師匠！」

　ドアを乱暴に開け放ち、ルルナは師の家に戻ってきた。
　その様子は明らかに穏やかではない。

「ルルナか？　ファノマかと思ったぞい」

「あ、ごめんなさい。あの、師匠！　私どうしても話したいことがあって……」

「ほう、なんじゃ？」

　ルルナは少しだけ考える。しかし、取り繕わずに、全ての事を正直に話した。
　レイシュバルト邸で起きたこと、悪魔のこと、そして、友達のこと。

「ほほう、それはまた難儀な……」

　流石のノドロもその話を聞いて、少しばかり驚いていた。
　だが真摯に語る弟子の姿に、彼もまた応えたくなったようだ。
　大昔の記憶を辿り、自分の知っている限りの知識を掘り起こしてみた。
　すると幾つか、話すべき事柄が見つかった。

「お前さんの友達、ケレノと言ったな？」

「はい、そうです！」

「うーむ、悪魔の、ケレノ……もしかして、黒蜥蜴のケレノか？」

　どうやら、ノドロは彼女と以前に会ったことがあるらしい。
　ルルナは瞳を輝かせ、その時の話を聞かせて欲しいと催促した。

「うむ、確かに一度だけ会ったことがある。確か、百年ちょい前のことじゃ」

「百年！？　師匠って何歳なんですか！？」

「それは忘れたわい。百歳から先は数えてないからのう」

「三百くらいだな」

　二人の会話を聞き付け、部屋の奥からミロが出てきた。
　どうやら言語機能は治ったらしい。

「ミロさん！」

「よぉルルナ。因みに、三百から先は数えてねーぞ」

「なんじゃい、お前もか」

　少し脱線しかけたが、ノドロは話を元に戻す。

「奴と以前に会ったのは魔界でじゃな。かなり無愛想な奴じゃった」

「魔界！？」

　ルルナは当然のように出てきたその単語に驚愕しかけたが、また話が逸れてしまうので追及するのはやめた。
　ノドロの知る限り、ケレノは悪魔たちの故郷、魔界からほとんど出ないでいたという。
　それがどうして今人間界にいるのか、その理由は不明だが、フレオラが関わっているのはほぼ間違いないだろうと、ノドロは推測する。

　そしてもう一つ、もう一人の悪魔、セゼルについてだ。

「奴に関しては良く知っておる。有名人じゃからな。魔鎧まがいセゼル、奴はケレノと違い、ずっと人間界におる。人の夢に現れ、その心を惑わし、自らの糧とする悪魔じゃ」

「所謂、夢魔ですか？」

「左様。魔術師の子供は夜更かしすると、セゼルに魂を取られるよ～、なんて言われて、よく脅かされるものじゃ」

「ジジイも言われてたのか？」

「わしが子供の頃は、まだセゼルはおらんかった。というか、子供の頃なんぞ遥か昔過ぎて覚えとらんがな」

　ケレノとセゼル、ノドロが知る限り、この二人の悪魔に元々の共通点や繋がりは無いらしい。
　事実として明らかになっているのは、共にフレオラによって使役されている悪魔であるということだ。

「フレオラ・フォン・レイシュバルトか……ふーむ、なんか聞き覚えがあるが、思い出せんな」

「使えねージジイだな」

「うるさいわ。お前はいっそ言語機能を取った方が良いかもしれんの！」

　それにしても、ルルナが気になるのは、何故ケレノがフレオラの元へ戻ったかだ。
　彼女は、やらなければならないことがあると言っていた。
　その事についてノドロに問いかけて見ると、一つの推測が浮かび上がった。

「契約を交わしたのかもしれんな」

「契約……ですか？」

「そうじゃ。本来悪魔と人の契約は、対等ではなく、悪魔優位のものが殆どじゃ。しかし、そのフレオラという娘、明らかに只者ではない。不利な契約などは、交わさぬじゃろうな」

「じゃあケレノさんは、契約によって縛られているってことですか？」

「恐らく。推論ではあるがな」

　ルルナは思案する。
　確かに、それなら納得がいく。契約をなんとかしなければ、ケレノはフレオラから離れることができないのだろうか。
　それを踏まえた上で、彼女をどうすれば救えるか、ルルナは考え続けた。

「あなた方の予想は正しい」

　突然、この場に存在しない何者かの声が響いた。
　それと同時に、この場に似合わぬ巨大な鎧姿が現れる。悪魔セゼルだ。
　彼がこの場に現れた理由、それは、フレオラの提案を伝えるためだった。

「お初にお目にかかる。私はセゼル。フレオラ様の使いでございます」

「貴方が……！」

「ふむ、魔鎧セゼルよ、わしを知っておるかね？」

「無論です。ノドロ・グルムゲルゲ様」

「え！　グルムゲルゲって、師匠の姓だったんですか！？」

「こんな変な名前、よく笑わねーで言えるなお前」

　セゼルは、主の意思を簡潔に伝えた。
　どうしても伝えたい事柄があるので、ルルナに、レイシュバルト邸まで来て欲しいとのことだ。

「ふむ、それならお嬢さんが自ら来れば良いと思うのじゃが？」

「その事は、主に代わりお詫びいたします。ですが、どうか来ていただきたい。ケレノも既に帰っておりますよ？」

「……！」

　脅しとも取れる言葉で、セゼルは挑発をかける。
　勿論彼自身の悪意によってではない。彼にとって、その全ては主の為であった。

「わかりました……」

「おい、マジかよルルナ！　明らかに怪しいぜ！」

「ご安心ください。決して危害は加えないと約束致します」

　セゼルの言葉に偽りはない。
　ノドロにはそれがわかった。しかし、弟子のことを想うと、一抹の不安は拭いきれない。

「なら、わしも連れて行け」

「師匠！？」

「なりません。それは命じられておりませんので……」

(いいわ、セゼル。お爺さんも連れていらっしゃい。正し、人形の子は駄目よ)

「……はい」

　フレオラはセゼルの思考に直接呼び掛け、意思を伝えた。
　ならば、彼がそれに逆らう理由は無い。ただその通りに語るのみ。

「良いでしょう。ノドロ様、貴方も主の元へお連れ致します」

「それはよかった。乗り込む手間が省けたぞい」

　朗らかに笑いながら、事も無げにノドロは言う。
　やはりこの男も侮ることはできない。そう思い、セゼルは警戒した。

「申し訳ありませんが、そちらの魔動人形の方は……」

「なんだって！？　そりゃ差別だ！　と、言いたいところだが、オレはいいよ。だるいし、ケレノって奴も知らんしな。ジジイが居ればルルナも大丈夫だろ」

「ご理解いただき感謝致します。では、お二方は、こちらへ」

　セゼルの指示通り、師弟は彼の傍らに近付く。その瞬間、突然ノドロが叫んだ。

「転移！」

　その言葉と共に、三人は一瞬にしてレイシュバルト邸内部、フレオラの居る部屋まで転移した。

「こ、ここは……」

「ほっほ、済まんな、お主の記憶を読み取って、わしの魔術で転移させてもらったぞ。イマイチ信用できんのでな」

「……成程、恐れ入りました」

　心から、セゼルは敬意を表す。
　転移に際して、特に細工をするつもりはなかった彼だが、ノドロの行動は完全に想定外だった。
　その用心深さに加え、悪魔の心を読み、あまつさえ強制的に転移させるなど、最早人外の業に等しい。
　そして同じく、この館の主もまた、ノドロを褒め称えるように拍手を送った。

「素晴らしいわノドロさん。やっぱり貴方を呼んで良かったと思えるわね」

「フレオラさん……」

　ルルナは思わず、フレオラを睨み付ける。
　だが特に怒る様子もなく、フレオラはおどけた調子で言葉を紡ぐ。

「もう、そんな顔しないで。確かに、昨日は私が悪かったわ。少し強引すぎたものね」

「ケレノさんは……どこですか？」

「フフフッ！　ホントに仲良しなのね。ちょっと妬いちゃうわ。心配しなくても大丈夫よ」

　そう言うと、フレオラは指をならす。
　それに応えるように、彼女の横にある扉が開き、メイド服に着替えたケレノが、恐る恐る、ゆっくりと現れた。

「ルルナっ……！」

「ケレノさん！」

「フッ、ウフフフフッ！」

　ケレノはルルナの姿を見て、迷わず駆けて行く。
　特に咎めるでもなく、むしろ、とても愉快そうに、フレオラは笑っていた。
　この再開に偽りや罠があるからではない。勿論ケレノは本人だし、ルルナを騙してもいない。
　ただ単に、嬉しそうな顔でお互いを呼び合う二人の姿が、フレオラには実に面白おかしく見えたのだ。
　それは、以前のケレノを知っているからでもあるが、何より、彼女の心をこれ程までに開かせたルルナに強い興味があった。

「全く、囚われのお姫様じゃないんだから……そうそうルルナさん、お姫様はまだ解放されてないのよ？」

「……どういう意味ですか？」

「契約よ。ノドロさんが教えてくれたでしょ？」

　ケレノはルルナの傍らで、静かに目を伏せる。
　確かに、その通りだった。決して無理強いをされて、契約を交わした訳では無い。それはケレノ自身の意思であり、当時はそのことに迷いはなかった。
　しかし、良くも悪くも、彼女は変わってしまった。敵を討つよりも、もっといとおしいものが、彼女にはできてしまった。

「いいこと？　あの夜誓ったわよね。あの忌々しい神霊、女神ロナを、フレオラ・フォン・レイシュバルトと共に滅ぼすこと。それが貴女の誓い」

「ロナ……！　それって！」

　ルルナの中で、全てが繋がった。
　ケレノはロナを滅ぼす事を、フレオラに誓ったのだ。
　当初それは二人の間で共通の目的であり、だからこそケレノは素直にフレオラに仕えていた。
　しかし今は、それが鎖となって彼女を縛り始めている。

「だから私に、ロナ像を壊させようとしたんですね」

「その通りよ。もうこの際、全部正直に話すわ。ルルナさん、ロナをぶっ殺してくれない？　それが、皆幸せになる唯一の道なの」

　フレオラは張り付いていた笑みを消しさり、冷たい表情で言い放つ。
　それは単なる甘言ではなく、確固たる意思の宿った言葉だった。