蓮華

釜瑪 秋摩

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外伝:元山比佐子 ~成長~

第3話 苛立つ思い

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 それからも、穂高は比佐子の前に顔を出すけれど、以前のようにしつこく寄ってくることはなくなった。
 挨拶にひと言、ふた言を交わす程度だし、花や手みやげも持って来ない。
 今までのことがあったから、肩透かしを食らった気分になるけれど、こっちのほうが面倒がなくていい。

 ただ……。
 ほとんど毎日来るのには閉口する。
 傷の具合はどうかとか、体の調子はどうかとかを聞いてきて、気にかけてくれているのはわかるけれど……。

 何度目かのときに、訓練が終わったあと、予備隊と訓練生の女の子たちがざわめいているのが目に入った。
 なにを話しているのか気になり、比佐子は少しだけその輪に近づいてみた。

「――うでしょ?」

「うんうん、わかるー!」

 うなずき合っているけれど、なにがわかるというんだろう?
 興味のないふりをして荷物をゆっくりまとめながら、続きを聞いた。

「上田隊長って今、彼女いないんでしょ?」

「そうらしいよ!」

「最近、訓練所に良く顔を出してくれているじゃない? 私、今度、お昼誘ってみようかな?」

「ええっ! ズルイ! だったら私だって――」

 ……あいつ、意外とモテるんだ?
 女の子たちは穂高をどうにか誘って、どういい雰囲気に持っていこうかと知恵を絞っているみたいだ。

「優しそうだし、カッコいいもんね。付き合えたら幸せにしてもらえそう~」

「私、割と本気だもん、ちょっと頑張っちゃう。上田隊長、押しに弱いらしいからグイグイいったらうまくいくかも」

 一人がそんなことを言うものだから、比佐子はつい、その子の顔を見入ってしまった。
 目のクリッとした可愛らしい子だ。
 あんな子に迫られたら、なんだかんだ言っても、穂高もその気になるんじゃあないだろうか?

(そうなると、もう私のところには来ないかも)

 チリッと胸に湧く痛みを無視してカバンを背負い、比佐子は訓練所を出た。
 門を出るところで穂高に行き会い、視線を反らせて「お疲れさま」と小声で言い、そのまま通り過ぎた。

「比佐子!」

「なによ?」

「腕、大丈夫?」

「なんの問題もないわよ!」

 立ち止まることもせず比佐子はそのまま宿舎へ向かう。
 背中に穂高の「無理だけはしないようにね!」と声が掛かるけれど、追ってくる様子はない。

 結局は、そんなものなんだ。
 これまでも比佐子に言い寄ってくる相手はいた。
 比佐子のことを知りたいといいながら、すぐに離れていく。
 穂高もその一人だった、それだけのこと。

 その後、訓練所の門で、穂高があの可愛い子に声を掛けられているところをみた。
 少し困ったような表情をしながらも、二人並んでどこかへ行くようだ。
 グイグイ押されてその気になったんだろう。

(ふん……どうせ言い寄られて鼻の下を伸ばしてるんでしょ。馬鹿馬鹿しいったらないわ)

 それからは穂高の姿を見ることがなくなった。
 リハビリで通う医療所の周辺も、訓練所にさえも現れることはない。
 これまでは、一日のどこかで必ずといっていいほど、その姿を見かけたのに。

 もの凄くわかりやすく、態度に出るやつだったんだな、と比佐子は感じていた。
 言い寄られて彼女が出来たら、もう比佐子にはなんの用もないということなんだ、と。

 心の中で穂高を罵倒しながら、どうでもいいはずなのに、意識して苛立っている比佐子自身に、また腹を立てていた。
 部屋に戻り、荷物を放り出してからシャワーで汗を流した。
 一時は花まみれだった部屋の中も、枯れて処分したからか、変に殺風景にみえる。

 もうすぐリハビリも終わるから、訓練所へ行くのもやめて、部屋でできる体づくりをすればいい。
 きっともう穂高が訪ねてくることはないから、のんびり過ごせる。

 そんなふうに考えてから、数日が過ぎたある日の夜――。
 比佐子は夢で穂高に会った。
 なにかを一生懸命に話しているけれど、声が聞き取れず、痺れを切らして叫んだ自分の声で、目が覚めた。

「嫌な夢。夢の中でまで、なんであいつに悩まされなきゃならないのよ……」

 時計を見ると、もうリハビリの時間が近づいていて、比佐子は慌てて着替えを済ませ、宿舎を出た。
 ふと軍部のほうへ視線を移すと、今日は会議があるのか、蓮華たちが集まっている。
 その中に麻乃の姿も見え、比佐子は声を掛けた。

「麻乃!」

 呼びかけて駆け寄り、ほかの蓮華たちにも挨拶をした。
 良く見ると、穂高と鴇汰がいない。

「ねぇ、長田隊長と上田隊長がいないみたいだけど?」

「ん……ちょっとね」

 改めて周囲を見回して、二人の姿が見えないのを確認してから聞いてみた。
 麻乃は比佐子を見ようともせず、黙ったまま修治を見あげている。

「安部隊長? 私、なにか聞いちゃいけないことを聞いちゃいましたか?」

「いや……そうじゃあない」

「じゃあ、なんなんですか?」

「先週、北浜に襲撃があった。ジャセンベル軍だ。その時に穂高が怪我を負って、北区の医療所でまだ目を覚まさないらしい」

「……え?」

「鴇汰がついているんだけど……今日も、様子を見てから来るって、さっき連絡があった」

 比佐子のいる六番は、ジャセンベル軍と当たることがほとんどないけれど、かなり力があって荒々しい戦いかたをすると聞いている。
 そんな相手にやられたということは――。

 ゾワッとする感覚が背筋を走り、今朝見た夢が蘇ってくる。
 亡くなった隊員たちが夢に現れる話は有名だ。

「あ……安部隊長、すぐ戻るんで、車……! 車貸してください!」

 返事も待たず、比佐子は修治の車へ乗り込むと、そのまま北区へと走り出した。
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