蓮華

釜瑪秋摩

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外伝：上田穂高　～成長～

第5話　対峙

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「なんなんだ？　てめぇらは。俺たちのことをコソコソ嗅ぎまわりやがって」

　あの男は鞘で弾かれた腕が痛むのか、しきりにさすりながら、麻乃に食って掛かった。
　麻乃が抜刀するんじゃあないかと思い、そうなったときには、さすがに止めなければと、身構える。

「比佐子に手を出したのは、あんたか？」

　手にした脇差を腰に差した麻乃は、男にそう尋ねた。
　脇差を戻したなら、抜く気はないだろう。

「だったらどうしたってんだよ？」

「あんなふうになるまで、殴ったって認めるってこと？」

「だ、か、ら、そうだとして、それがなんだってんだよ！」

　麻乃が男とやり取りをしているあいだに、穂高は豊浦を羽交い絞めにしていたやつの腕を捻り上げ、豊浦を自由にした。

「痛ぇ！　なにしやがんだ！　クソ……！！！　痛ぇって言ってんだろうが！」

「痛いのは暴れるからだろう？」

　振りほどこうともがく男の腕を、さらに強く背中で捩じ上げた。

「豊浦、怪我はない？」

「……上田隊長、俺は大丈夫です。ありがとうございます」

　残った二人の男が助けに入ろうとしてきたのを、葛西と小坂が倒して抑え込んだ。
　痛いだのやめろだのと、大声で喚きたてると、麻乃と対峙している男が叫んだ。

「おい！　てめぇら、やめろ！　痛がっているのが見えねぇのか！」

「……どの口が、そんなことを言う？　比佐子の痛みは、あんなものじゃあなかったはずだ」

　麻乃の口調は静かだけれど、逆にそれが怒りの大きさを表しているように感じる。
　このまま、あの男と対峙させていていいんだろうか？
　やっと謹慎が明けて持ち回りに出始めたのに、揉め事のせいで、また謹慎にでもなったら……？

「だいたい、あの女がシケていやがるのが悪いんだ！　この俺がわざわざ付き合ってやっているってのに、出すもん出さねえから――」

「なるほどね。まったく……比佐子もこんなクズ野郎のどこが良かったってんだか……」

「なんだと？　今、なんつった？」

　クズと言われて腹が立ったのか、男の顔色が変わった。
　それだけじゃあなく、殺気立っている。

「クズ野郎にクズと言って、なにが悪いんだい？　本当のことを言われて、恥ずかしいとでも思ったのか？」

　穂高は締め上げていた男を突き飛ばして転がすと、あの男に向かってそういった。
　転げた男には、豊浦が素早く飛びつき、逃げ出さないように抑え込んだ。

「てめぇら……！」

　男はよほど腹に据えかねたのか、よりにもよって、麻乃に殴りかかっていった。
　当然ながら、麻乃はそれを軽く避け、前のめりに突っ込んできた男の肩を、手のひらで突き飛ばした。
　ヨロヨロと倒れそうになりながらも、なんとか持ちこたえた男は、軽く往なされた怒りで震えているようだ。

「クズ男のクソみたいなパンチが、あたしに当たるワケないじゃあないか」

　カッとした男は凝りもせず、また麻乃へ突っかかっていく。
　穂高は麻乃の前に割って入り、わざと男のパンチを受けた。

「穂高！」

「っつ～……さすがに殴られると、痛いのは痛いな……」

「なんだって急に……あんなの、あんただって避けられるでしょうが！」

「いや～、最初に貰っておかないと、あとで言い訳が立たないだろう？　麻乃、謹慎明けなんだから、ここは俺に任せてくれないかな？」

「でも……！」

「頼むよ、麻乃。俺はどうしてもこいつを許せない」

　穂高は真剣だった。
　それが麻乃に伝わったのか、麻乃は小さくうなずき、ほかの三人の男たちを拘束しにいった。

　相手が穂高に変わったとたん、男は警戒心を強めたようにみえる。
　麻乃は女だから、楽に勝てるとでも思ったんだろうか？

「一つ聞いておきたいんだけど」

「なんだよ？」

「おまえ、元山……いや、比佐子と付き合っているんじゃないのか？」

　男は大声を上げて笑い出した。
　人を馬鹿にしたような笑いかたに、つい、苛立ちを感じてしまう。

「オレは別に付き合おうなんて一言も言っちゃいねぇよ！　あいつが勝手に彼女面して付きまとってきただけなんだからよ！」

「……なるほど。そういう感じか」

　要するに、いいように言葉を並び立てて比佐子の気を引いて、貢がせていただけか。
　麻乃が比佐子を『馬鹿だ』と言ったのもわかるけれど、比佐子が『私がいないと』と思う気持ちも、まあ、少しだけわかる。

「なるほど、じゃあねぇんだよ！　さっさとあいつらを放しやがれ！」

　痺れを切らした男は、またしても殴りかかってこようとする。
　よほど腕に自信があるんだろう。
　勝てると本気で思っているんだとしたら、馬鹿なのはこいつだ。

　顔を狙って出されたこぶしを、穂高は手で払いのけた。
　パンチの軌道が変わって、空振りだ。
　すぐに次の攻撃が飛んでくるけれど、蓮華の穂高からみると、自分で当たりに行かなければ、当たらないパンチだ。

　その手も下に払いのけると、無防備のままの男の顔に、平手打ちを一発、喰らわせた。
　これは、初めて比佐子をみた日、この男に叩かれていた一発だ。

「……このっ！！！」

　十六歳まで鍛えているのもあるからか、男はそこそこ早い攻撃を繰り出してくる。
　それを避けながら、今度は穂高もこぶしで殴り返した。
　そんなことを、何度か繰り返していると、男は刃物を出してきた。

「……クソッ！　ふざけんじゃねぇぞ、てめぇ……オレを舐めやがって……」

　突きかかってきた刃物を、蹴りで弾き飛ばした。
　刃物は男の手を離れ、クルクルと回って、麻乃たちが縛り付けた男の目の前に落ちて刺さった。

「ばっ……馬鹿野郎！　危ねぇじゃねえか！」

「うるせぇ！　てめぇらは黙ってろ！」

　思い通りにならないことで、苛立っているんだろう。
　仲間割れを始めている。

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