蓮華

釜瑪 秋摩

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外伝:藤川麻乃 ~成長~

第1話 気をつけろと言われても

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麻乃あさの!」

 突然、ドアがバーンと大きな音を立てて開き、鴇汰ときたが飛び込んできた。
 ドアが取れるんじゃあないかと思うほどの勢いだ。

 蓮華になって三年目になった麻乃は、軍部に割り当てられた自分の個室で、小坂こさか辺見へんみ川上かわかみとともに、前回の戦争での反省点をまとめていた。
 動きに不安のある隊員たちを鍛えるため、そのメニューを組んでいるところだった。

「鴇汰? そんなに慌ててどうしたっていうのさ?」

 ゼーゼーと息を吐きながら、麻乃の机の前にきた鴇汰は、相当急いできたようだ。

「ちょっと……大丈夫? 水でも飲む?」

「平気。それより……おまえ、あの野郎の世話をするってホントか?」

 先だっての庸儀ようぎの襲撃で、敵兵が去ったあと、海岸に倒れた骸の中に、生き残りがいた。
 数カ所の切り傷と、足の骨折で、今は医療所に入って治療を受けている。
 鴇汰のいう『あの野郎』とは、そいつのことだろう。

「世話……っていうか、変な動きをしたり、逃げたりしないように、っていう見張りでしょ?」

 まれに敵国の諜報がもぐり込むことがあるという。
 麻乃が蓮華になってからは、生き残りがいたことも、取り残された敵兵がいたこともない。
 昔、何度かあったらしいとは聞いている。

 いつも怪我の治療をしたあと、術で記憶の一部を奪い、薬で眠らせたうえで大陸の近海まで連れていき、近くからボートで流すらしい。
 残された兵から情報を取れることは皆無に近いから、そうしていると聞いている。
 処刑してしまうのは、忍びないからだろう。
 その後、その兵がどうなるのかは、知らない。

 これもまた、ごく稀に、泉翔に残る敵兵もいるらしい。
 泉翔人の暮らしぶりや生き方に触れ、争うことが嫌になるそうだ。
 滅多にあることではないけれど、そうやって受け入れることがあるからか、大陸では『泉翔人は甘い』とか『泉翔人はぬるい』とか言われている。

「見張り……? けど、なんだって麻乃が、その見張りをするんだよ?」

「さぁ? 上層は特に理由は言わなかったけど……」

「それをするなら、庸儀戦に出ていた神田かんださんか、トクさんじゃねーのかよ?」

「それをあたしに言われても……二人とも、大きくはないといっても怪我を負っているし、たくみさんは三人目の出産だし……ほかにいないからじゃあないの?」

「それにしたって……見張りってんなら、上層でも神官でもよさそうなもんじゃんか!」

「だから、それをあたしに言わせる?」

 言ってはなんだけれど、上層や神官では、敵兵に手向かわれたとき、場合によっては止められない。
 すでに現役を退いて長い上層と、身を守る程度の腕前の神官じゃあ、やられる姿しか想像できない。

「ぐ……それもそうか……」

 鴇汰は麻乃の指摘に、ようやく納得したようだ。

「それにさ、あたしにだって持ち回りがあるんだし、ずっと見張っているわけじゃあないよ」

「だったら……まあ……けど、おまえ、本当に気をつけろよ?」

「気をつけろって……あたしがそう簡単にやられるわけがないじゃあないか」

「そうじゃあねーよ! 相手、男なんだし……」

「男が相手だからって、後れを取るようなことはないってば」

 鴇汰は麻乃が簡単に敵兵に抑えられると思っているんだろうか?
 そんなわけないのに。

 クシャクシャと頭を掻きむしった鴇汰は「とにかく気をつけろ」といって、部屋を出ていった。
 小坂たちも呆気にとられた様子で、鴇汰が出ていったほうへ目を向けている。

「なんだってんだろうね? あいつ。急にきて、気をつけろなんてさ」

「まあ……長田隊長が気にするのも、わからないでもないですけどね」

 川上が苦笑して答えた。
 見れば小坂も辺見も、同じようにうなずいている。
 なにをわかるというんだろう。

「取り残された敵兵、なにやら男前らしいですからね」

「男前?」

「中央の看護師たちで、話題になっているみたいですよ」

「そうそう。花丘はなおかの姐さんたちにまで噂が広まって、そっちも妙にソワソワしていますから」

「そうなの? 男前ねぇ……」

「やっぱりそう聞くと、隊長も気になります?」

 辺見が意地悪な目つきで麻乃をみた。

「馬鹿馬鹿しい……悪いけど、あたしはそんなの、興味ないね」

 顔が良かろうが悪かろうが、そういう問題じゃあない。
 好きなのはただ一人だけだ。
 けれど……叶わないのなら、ほかに目を向けることも必要なんだろうか。

 修治しゅうじも最近は、高田たかだの娘の多香子たかこといい雰囲気だ。
 二人が一緒になってくれたら、凄く嬉しいと思う。
 大切な兄のような修治と、姉のような多香子。
 二人には、幸せになってほしいと心から思っている。

 対して麻乃は――。
 いいやつは大勢いるけれど、そんなふうに心が動かない。
 この先もきっと、そんな気がする。

「……もう諦めたほうがいいのかな」

 いつか南浜みなみはまでみた、鴇汰と銀髪の女性のことを思い出し、ギュッと目を閉じてそれを振り払った。
 ポツリと呟いた声が届いたのか、辺見が「どうかしましたか?」と呼び掛けてきた。

「いや……なんでも。それより、メニュー決めないと。明日からは北だし、その準備もあるもんね」

「そうですね。次の週は休みですから、そこを訓練にあてましょう」

「うん、そうだね。でも週の半分は、休むようにしないと。疲れが溜まっちゃあ、余計に危ない」

「わかりました」

 メニューと日取りをしっかりと決めると、辺見たちはほかの隊員への連絡に出ていった。
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