蓮華

釜瑪 秋摩

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外伝:藤川麻乃 ~馴れ初め~

第3話 噂のヤツら

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 矢萩たちと別れてから、東区の十四歳組と十六歳組にはよく当たった。
 ほとんどが単独で行動をしているけれど、四、五人のグループもいくつかあった。
 確かに太刀捌きはうまいけれど、南区ほどではないし、北区のように力でごり押ししてくる戦いかたでもない。

 今も、やり合ったグループからリストバンドを奪いながら、こんなものか、と思っていた。
 麻乃が通う道場のあるじ、小幡が隠居をして、高田が師範としてやってきてから、麻乃はほかの誰よりも鍛錬してきている。

 剣術も体術も、上には上がいて負けることもあるけれど、その回数は大幅に減った。
 そうやって過ごしてきているから、同年代ならば、負ける気がしない。
 塚本や市原には、「天狗になるな」と言われるけれど……。

「別に天狗になっているつもりはないんだけどな」

 強いと言われていたのは十五歳組だ。
 この辺りを回っていないんだろうか、なぜか十五歳組と当たらない。

 大木に隠れて気配を辿った。
 今、麻乃がいる辺りに人の気配がない。

「西区のみんなもいないみたい……まさか、みんなやられてるなんてことはないよねぇ……」

 いない以上はなにもしようがなく、麻乃はもっと奥まで進んでみることにした。
 注意だけは怠らないように、集中しても、なかなか出会わず、気づけば演習場の一番奥まで来ていた。

「えー……なんでいないのさ……」

 このままでは、強いヤツらと出会うことなく終了時間になってしまう。
 来た道と逆を、東区が入った演習場の左側に向かった。

 しばらく行くと、まだ距離はあるけれど、数人が固まっている気配を感じた。
 気配を殺して近づいていくと、向こうもこちらに向かって動き出す。
 まさか麻乃に気づかれたんだろうか?
 様子を見るために、手近な大木の枝に飛び乗り、潜んで待った。

「全然、見つからねーな」

 先頭を歩く背の高いヤツがボヤいている。
 その隣に、槍を肩に担いだヤツがいた。
 手首を見ると、赤のリストバンドだ。

(やっと見つけた……十五歳組だ!)

 数えると五人、三人が刀で二人が槍だ。
 矢萩が強いヤツは刀と槍だと言っていた。
 あの中の、どれか、か。

 五人とも麻乃に気づいた様子はなく、辺りを探りながらゆっくり進んでいる。
 五人とも、ベルトにリストバンドを何個かさげているところをみると、それだけ倒してきているということか。

「おかしいな……絶対、先頭で奥まで来ると思っていたのに」

「もしかして、もう誰かに倒されたんじゃねーの? 藤川麻乃」

 麻乃の名前が出て驚いた。
 コイツらは、麻乃を探しているのか。

「まさか。だってかなり強いって噂だし、相変わらず演武に出続けてるじゃあないか」

「だよな。今年も出るじゃん? 演武。名前、出ていたろ?」

「けどなぁ……あくまで噂だろ? 実際、こんなに出くわさねーんじゃ、それほどでもないのかも……」

 噂になってると言うのは初めて聞いたけど、それほどでもないと思われるのは心外だ。
 麻乃はちょっとムッとした。

「そうは言っても、動きかたによっては、この広い演習場じゃ、そう簡単には出くわさないよ」

「うーん……鴇汰の言うことも、穂高の言うことも、どっちも考えられるよなぁ」

「手合わせ、してみたかったけどな」

「もうしゃーねぇよ。やられちまったんだよ、きっと」

「あんな小さいんだもんな。力もそんなにないだろ」

――舐められてる。

 コイツら、完全に麻乃を舐めてる、と思った瞬間、意地悪な気持ちがムクムクともたげてきた。

「それほどじゃないのは、探しきれないあんたたちのほうなんじゃないの?」

 枝の上に立ち上がり、麻乃は下にいる十五歳組の連中にそういった。
 全員の目が、こちらに向く。

「藤川麻乃……!」

「それにさ。言っちゃあなんだけど、噂ほどじゃないらしいのも、お互いさまだ……」

 刀を抜いてそのまま枝を飛び降り、一番近い位置にいたヤツの脛を打った。
 パチパチっと電気の流れる音がして、小さなうめき声をあげて倒れた。

「……と、思わない?」

 サッと立ち上がって間合いを取ると、麻乃はそういった。
 残る四人の顔が強ばり、全員が武器を構えた。

「藤川麻乃……俺たちを舐めてるのか?」

 中の一人が刀を掲げて麻乃に切っ先を向けてきた。
 四人は刀と槍が二人ずつだ。
 槍の一人が突きかかってきたのを刀で弾くと、カランと音を立てて槍を落とした。

 その隙をついて、そいつの胴を払った。
 パリパリとまた電流の音が鳴り、ドサリと倒れる。
 さっき麻乃のことを『力もそんなにない』なんて言ってくれたヤツだ。

 すぐに刀のヤツが斬りつけてきたのを鍔で受け、引き付けてから思い切り押し返す。
 よろめいたところへ、左右に流すように打ち込むと、捌ききれなくなって刀を落とした。
 その腰もとに横へと斬り流した。

 倒れたのを横目に、残った刀のヤツと、槍のヤツへと切っ先を向けた。

「さて……あんたたち、さっきは『舐めてるのか』って聞いてきたけど……舐めてるのはあたしか? それともあんたたちか?」

 そう問いかけた。
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