蓮華

釜瑪 秋摩

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外伝:上田穂高 ~馴れ初め~

第9話 地区別演習

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「あ~! もう始まってるよ! 鴇汰! 早くこいって!」

 昨日から始まった地区別演習は、東区は南区と当たり、早々に負けてしまっていた。
 今日は道場のみんなは自由行動で、各々にあちこちを見学している。
 穂高は朝から鴇汰と連れ立ってやってきたのに、鴇汰ときたら食べものばかりに目を向けていた。

「ちょっと待って、これ買ってから……」

 今も北区の屋台で大きな唐揚げを買っている。

「そんなに食べてばかりいたら、お腹壊すよ!」

 鴇汰を引っ張り、穂高は演武の会場を見えやすそうなところまで進んだ。

「……凄い人だな」

 席に着いたときには、ちょうど気になる子が出ていた演武が終わったところだった。
 最近、西区で強いと言われている子が出ていたのに。

「も~……終わっちゃったよ。次が最後の演目じゃないか」

「最後に間に合ったなら良かったじゃん」

 鴇汰は気のない素振りでそういう。
 ため息まじりに道場で貰っていた参加者のリストを眺めた。

「ホラ、これ。西区の安部あべっていう子が強くてうまいっていうから、見たかったのに」

 次は北区の男の子と、西区の女の子のようだ。
 舞台に出てきた姿をみて、穂高は驚いた。
 大人にしか見えないくらいに大きい男の子と、どうみても穂高より年下の女の子だ。

「なあ、体格差があんなにあって、いいもんなの?」

 鴇汰も穂高と同じ疑問を感じたようで、そうつぶやいた。

「ん……まあ、対戦するのとは違うから……大丈夫なんだろうけど……」

 舞台に並んだ二人は、どちらも観客席を向いている。
 どうやら立ち合いのようなかたではなく、同じ型を同時に見せるようだ。
 それなら体格に差があっても、なんの支障もない。

 二人が次々と繰り出す型に、穂高は思わず目を奪われた。
 男のほうもうまいけれど、女の子のほうの動きが流れるようで、まるでまいをみているみたいだったからだ。

 ふと鴇汰をみると、鴇汰も舞台に視線を向けたままで動かない。
 穂高は、もう一度、参加者リストを開いた。
 女の子のほうは、『西区にしく藤川麻乃ふじかわあさの・八歳』と記載されている。

「え……? あれで俺より一つ年上?」

 冷静に考えてみれば、穂高より年下が出ているはずがない。
 毎年の地区別演習で、演武に出られるのは、実力が認められたものだけで、いつも十歳以上の子ばかりだった。

 それなのに、藤川麻乃は八歳という年齢で、もう舞台に上がっている。
 しかも型はどれも奇麗で、大胆な太刀捌きなのが穂高にもわかった。

 目をそらすことができずにいると、不意に袖を引っ張られた。
 引っ張ったのは鴇汰で、なにを思っているのか、視線は舞台にくぎ付けになっている。

「なあ、ああいう子ってさ……やっぱり戦士を目指しているのかな?」

「……どうかな? うちの姉ちゃんたちみたいに、強くても戦士を目指さない人もいるし」

「今からでも、あんなふうになれるのかな……? それとも、もう遅い?」

「えっ?」

「だからさ、今から鍛えたら、追いつけるものなのかな?」

 唐突の問いかけに、穂高は答えに詰まった。
 追いつけないとは思えないけれど、追いつけるといい切ることもできない。
 どう答えたらいいのか迷っていると、穂高の肩に大きな手が置かれた。

金井かない先生!」

 穂高が通う道場の師範であり、道場主でもある金井が、にこやかな表情で立っていた。

「やっぱり穂高も演武を見にきたか。キミは……確か、長田くんだったね?」

「はい」

 鴇汰は金井に頭をさげて挨拶をした。

「演武をみたのは初めてかな?」

「初めてです」

「みて、どう感じただろう?」

「……奇麗な動きだな、って思いました。きっと本当に強いんだろうな、って」

 金井は鴇汰の答えにうなずくと、舞台のほうへ視線を移す。
 穂高も鴇汰も、同じように演武に目を向けた。
 黙ったまま三人で、終わりまで見続けた。

 演武が終わり、舞台上の二人が礼をすると、会場中に大きな拍手が巻き起こった。
 鴇汰は心ここにあらず、といったふうに舞台をみつめたまま拍手をしている。

「長田くんはさっき、鍛えたら追いつけるのか、って聞いていたね?」

「……はい。道場に通ったら、今からでも、あんなふうになれるんですか?」

「あの子は少しばかり特別だからね。追いつけるかどうか、それは資質の問題もあるけれど、長田くんの努力次第という部分もある」

 金井の答えを聞きながら、鴇汰はもう演目もすべて終わって、誰もいなくなった舞台を見つめ続けている。
 その表情は、まだ道場へ通うかどうかを悩んでいるふうにみえた。

「どうだろう? 通う通わないは、また別の話として、まずは見学にきてみないかな?」

「見学、ですか?」

「そう。道場でみんながどんな稽古をしているのか、どう過ごしているのか、みにきてみるといい」

 うつむいて少し考えた鴇汰は「わかりました。みにいかせていただきます」と答えた。
 その後、鴇汰は本当に道場へ見学にくるようになった。
 それは、クロムがいない日だけだった。
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