蓮華

大切なもの

第101話 決着 ～鴇汰 1～

　梁瀬の式神を飛び降り、麻乃と一緒に城門へマドルを追った。
　城門前にはレイファーと、なぜか穂高がいる。

「なんで穂高がレイファーと一緒にいるんだ？」

「レイファー？　確かジャセンベルの王族だよね？　ふうん……あれがそうなのか……」

　鴇汰のつぶやきに麻乃が答えた。
　穂高がレイファーと行動していることが不愉快ではあるけれど、今はそれどころじゃあない。
　まずはマドルだ。

　馬を降りたマドルは鴇汰たちにも気づいたのか、こちらを振り返り薄笑いを浮かべた。
　城壁に沿って伸びる左右の通りには、ジャセンベル兵たちが道をふさぎ、逃げようもないはずなのに、余裕の態度だ。

「……わざわざ麻乃を連れてきてくれるとは。泉翔人が温いというのは噂通りですか」

「なにを言っていやがる！　おまえに麻乃を渡すわけがねーだろ！」

　マドルは麻乃に目を向けると、眉をひそめた。
　恐らく痣がなくなっているのを確認したんだろう。

「麻乃にはもう入り込めねーよ。おまえの術は解けたんだ」

「ならば……何度でもかけ直すまで。私の邪魔をするというのなら排除するまで！」

　マドルがロッドを振った瞬間、麻乃が鴇汰の前に飛び出し、刀で術を防いだ。
　さっきは二刀で対応していたけれど、今度はいつも麻乃が帯刀していた刀だけだ。

「あたしも何度も無駄だといったはず。鴇汰はもとより、誰も傷つけさせやしない」

「そうやって庇ったところで、貴女のしたことは消えやしないのに？」

　そういってマドルはまたロッドで地面を突いた。
　耳鳴りがして鴇汰の体が強張る。
　レイファーも穂高も、周囲のジャセンベル兵たちも動かないのは、鴇汰と同じく金縛りにかかっているからに違いない。

「これだけのことをした貴女に、泉翔側が好意的なままでいてくれるとお思いですか？」

　そんなはずはないと、誰もが麻乃を憎み、恨んでいるに違いないと、マドルはそういって麻乃を揺さぶる。
　惑わせてまた暗示に掛けるつもりでいるのか。
　虎吼刀でぶった切ってでもマドルの口を止めたいのに、柄を握った手が微かに震えるだけで身動きが取れない。

　麻乃は一気に間合いを詰めると、マドルに斬りつけた。
　ロッドで刀を受けたマドルの顔がゆがむ。

「憎まれるのも恨まれるのも承知している……」

「ならば！　こんな世など捨て、私と新たな世界を築いてゆけばいい！」

「あたしはそんなことは望まない。ほかの誰もがなにを思おうと、あたしを疎ましく思おうと、そんなことはどうでもいい。あたしは今のこの世界で十分に満足なんだから」

「そんなのはただの綺麗ごとだ。誰だって利用させる側より利用する側になりたいように、疎まれるよりも愛されたいはず……」

「それはあなた自身がそう思っているだけだろう？　あたしは違う」

「なぜ否定する！　共に世界を創りかえれば、誰もが貴女に傅かしずくというのに！」

「ここにはあたしが愛している……心から大切だと思える人たちがいるからだ」

　麻乃はキッパリと言いきった。
　ロッドで強く麻乃の刀を押し返したマドルは、懐から短剣を抜いた。

「ならばもう、貴女の意思などいらない……その体さえあればいい。あとは私の術で城内の兵たちとともにこの国を潰す」

　麻乃の腕前は知っていても、術を使うマドルが相手では油断できない。
　鴇汰はどうにか麻乃を庇おうともがくも、どうにも動けず声も出せない。
　短剣を振りかざしたマドルと麻乃のあいだに、いくつもの影が割って入った。

「残る兵たちは、もう誰もあんたの味方はしないぞ」

「――コウ！　貴方まで私の邪魔をすると？」

　灯りに映し出されたのは緑の軍服……庸儀の兵たちだ。

「あんたの目的はさっき聞いた。この人に危害が及ぶなどと、よくも俺たちを騙してくれたものだ」

「そうだ。この人に危害を及ぼしているのは、あんたのほうじゃあないか」

　庸儀側は麻乃を邪魔に思っていたんじゃあないのか？
　今、目の前にいる雑兵たちは麻乃を守っているようにみえる。

　鴇汰は向かい側に立つ穂高とレイファーをみた。
　街灯の灯りでは表情までははっきりとみえない。
　けれど二人がさほど驚いたようにみえないのは、この雑兵たちが味方であると認識しているからだろうか？

「――次から次へと邪魔ばかり……なぜ誰もかれもこんなにも愚かなのか……！」

　マドルは躊躇なく庸儀の兵たちに術を放ち、それをまた麻乃が前に出て止めた。

「加勢は不要だよ。決着はあたしがつける。マドルを倒す……それがあたしの落とし前だ」

　麻乃はマドルに向けて刀を掲げた。
　その刀身が、街灯の光を映して白く輝いた。