蓮華

釜瑪秋摩

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動きだす刻

第49話　麻乃　～麻乃　6～

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　息苦しさに目を開くと、朝を迎えていた。
　両手にはしっかりと二刀を抱えているし、周囲には麻乃以外に誰の姿もない。

（夢だったのか）

　ホッと溜息がもれる。
　冷静に考えてみればシタラもマドルも、ここにいるはずがない。

　立ち上がり伸びをして刀を置いた。
　昨夜はいろいろとあったせいで衣服の汚れがひどく、まずは着替えを済ませた。
　ロマジェリカの軍服に袖を通すのは不本意ではあったけれど、これしかないのだから仕方がない。

　濃紺の上着も大分傷んでしまっている。
　自宅から着替えを持ち出してこなかったことを後悔した。
　そこにはまだ袖を通していない上着もあったのに。

　身支度を整えると船を降り、枇杷島の森に入った。
　近くに流れる川で上着の汚れを丁寧に落とし、手近な木の枝へ広げて干す。
　陽が良く当たっているから、夕暮れ前には乾くだろう。

　草むらに横になって空を眺めた。
　明日には泉翔に挑むとは思えないほど穏やかだ。
　昨夜は妙な夢を見た割に睡眠はしっかりと取れたのか、体は軽い。
　今日一日、ゆっくりすれば慣れない船旅の疲労も回復する。

　これまで泉翔で迎えたことがない兵数が、この枇杷島に控えている。
　今日中、あるいは明日の朝にはヘイトの軍も、北浜に向かう為に枇杷島近くに押し寄せてくると聞いている。

　三方から一気に襲撃を受けて、どう出てくるつもりだろうか。
　ジャセンベルと組んでいるのなら、今回こちらがどれほどの兵を率いてくているか、想像はしているだろう。

（あたしならどうする……）

　迎え撃つには泉翔の海岸は手狭だと思う。
　できるかぎり効率良く兵を減らすには……。
　一つの考えが浮かび、まだ濡れた上着を掴み取って船へと戻ると、側近を探し、人けのない船首へ引っ張り出した。

「進軍についてマドルはどう考えている？」

「到着は恐らく明日の午後、その際に小島には寄らずに我々が庸儀の軍勢に合わせて動き、そのまま泉翔上陸を果たすおつもりのようですが……」

「午後……？　それから進軍する気か……」

「少しでも早いほうが都合上良いのではないかと仰いました。なにか問題がおありですか？」

　探るような側近の目を見返した。
　昨夜の脅しが効いているようで、サッと目を反らした。
　麻乃はあくまで自分の成すべきことを果たしに戻ってきた。

　マドルは力を貸すと言ったけれど、その裏には泉翔を討ち取る思惑を抱えているに違いない。

「問題はない。聞いておかなければ対応しきれない、それだけの話しだ。なにしろ馴染みのない兵を任されているんだから」

　もしも三国が泉翔を落とそうともくろんでいるのなら、泉翔の意識を正したあと、その思惑もたたきつぶす。
　親切に泉翔の出方を教えてやる必要はない。

　上陸さえしてしまえば、あとは部隊を先に進ませ、麻乃は行くべきところへと足を進めるだけだ。
　とは言え、つけられた部隊をあっさり死なせるのは寝覚めが悪い。
　隊員たちの部屋に向かうと、明日の進軍に際しての注意点を少しだけ伝え、そのときまでは動かず休み、睡眠を十分に取るよう言い含めた。

　他のロマジェリカ兵が変に虚ろに見えるのと違い、ここにいるものたちはしっかりしているようだ。
　ただ、枇杷島の豊かな緑が気になるのか落ち着かない様子でもある。
　ロマジェリカの雑草さえ見当たらない枯れた土地を思えば、無理もないだろう。

「そんなに気になるのなら、島を一回りしてくればいい。害のあるような獣もいない。半日もあれば十分に見て来られる」

　そう言って大部屋のドアを開け放つと、数十人が急ぎ足で出ていった。

「その代わり、そのあとは時間まで必ずしっかり休息を取るように」

　隊員たちの背中に声をかけて見送った。
　ずっと自然に囲まれていた麻乃には、彼らがなにを感じ、思うのかがまったくわからない。
　けれど今度のことが終われば、すぐにとは行かずともいずれ泉翔と変わらないくらい、大陸に草木を増やすことも可能だ。

（私はこれまでにないほど穏やかな時間を過ごした気がします。不思議と悪い気分ではなかった）

　ロマジェリカを発つときにマドルはそう言った。
　あんなになにもなくなるほど戦争を続けているのなら、彼らもマドルと同じように、この場所でわずかな時間を穏やかに過ごしているのだろうか。
　明日にはまた、大陸にいるときと同じように戦うことになる。

（あたしが早くことを済ませれば、大陸のものたちはこんな時間をいつでも持てるようになるんだ）

　自分の手が誰かを……多くの人を救う。
　そう思うと胸のうちが震えるほど高揚し、目眩がする。

（人の力なんて、どれだけ過信しても手に余ることばかりだ。大勢の人を救えるのなら多少の犠牲は止むを得ない……そういうことなんだ）

　手摺りを掴む手に自然と力がこもった。

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