蓮華

釜瑪 秋摩

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待ち受けるもの

第51話 離合集散 ~麻乃 1~

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 鴇汰と二人、木々のあいだを全力で走った。
 追ってくる気配はさらに強くなり、森を抜けたのと同時に、敵兵も森から飛び出してきた。

(あと数十メートルで崖にたどり着けたのに……!)

 出てきた敵兵は、一斉にこちらへ向かってくる。

「駄目だ、こいつらを倒さねーと、飛び込む前にやられちまう!」

「仕方がない、応戦して隙を見て逃げるよ! 鴇汰、深追いは絶対にしちゃあ駄目だ!」

 そう指示を出すと、鴇汰はうなずいてから大剣を抜いて構えた。
 ざっと敵兵を見回すと、数は四十ほどが出てくている。
 半数は鴇汰に向かっていく。

 麻乃も応戦しようと夜光の柄に手を伸ばした瞬間、鬼灯の柄が手に納まってきた。
 なぜか熱を感じる。
 戸惑いながらも躊躇ちゅうちょしている暇はなく、鬼灯を抜き放った。

 待っていたと言わんばかりに、やる気があふれて伝わってくる。
 早く倒さなければとはやる気持ちが増幅されていくようで、思い切り踏み込んだ麻乃は、手前に出てきた敵兵三人を一気に斬り倒した。

(今日はいける。体がいつもより動く感じだ)

 背後から近づいてきた敵兵を振り返りざまに斬り倒し、横から襲いかかってきた敵兵の振り抜いた剣を弾き飛ばした。
 敵兵は素手になってもあわてる様子も見せない。
 なにかおかしいと感じたとき、その背後でさっき斬り倒した兵が起きあがったのが見えた。

(あれは……! あのときと同じ……?)

 ハッとして鴇汰に目を向けた。まだなにも気づいていない様子で敵兵を相手にしている。
 その背後で倒れた敵兵が起きあがったのが目に入り、駆け出してその足を斬りつけた。

「鴇汰、こいつらロマジェリカ戦で出てきたやつらと同じだよ! 普通には倒れない、足を狙って動きを止めるんだ!」

「足? なんで……」

 聞き返してきた鴇汰の言葉が途切れた。
 目の前の敵が起きあがったのを見て驚いたようだ。

 それでもすぐに対応して足を狙った攻撃に切り替えた。
 順応が早くて助かる。
 そのおかげですぐに敵兵の数が減り、残りは半数ほどになった。

(誰がこいつらを動かしてる? やっぱりアイツ……?)

 まだこの場に姿を見せていない敵を、麻乃は探した。
 崖沿いに転がった大岩の陰でなにかが動いた。
 森の木々にも何人か潜んでいるのがわかる。
 剣を振りかぶり、斬りつけてくる敵兵を苛立ちながら斬って倒し、木々に潜む中にリュの姿を見つけた。

「鴇汰、あんたは適当なところで早く逃げるんだよ、絶対に深追いはするんじゃないよ!」

「適当な……ってなにを言ってんだおまえ……そんなわけにはいかねーだろ!」

 鴇汰がそう言ったのには答えず、リュたちが潜んでいる場所へ向かって走った。
 麻乃が気づいたのがわかったのか、残りの敵兵が姿を現す。
 ざっと人数を数えた。

(十人……たやすい!)

 鬼灯が急かすようにやつらを倒せと言っている気がする。
 握り締めた柄がアームウォーマー越しでもわかるほどに熱い。
 リュに向かうのを妨げて前に飛び出してきた敵を、擦り抜けざまに斬り倒した。

「おまえらに用はない! 邪魔をするな!」

 さらに左右から剣や斧で襲いかかってきたのを、下から掬い上げて腕を斬り落とす。
 この残った十人は、おかしな術にはかかっていないのか、反応が先の兵と違う。

 良く見れば、このあいだの庸儀の襲撃で最後に出てきた小隊のやつらだ。
 いきなり三人倒したことで、敵兵はこちらの出かたをうかがっているのか、動きを止めた。
 麻乃も立ち止まり、息を整える。

「今日はまた、ずいぶんと威勢がいいじゃないか」

 相変わらず、薄気味の悪い笑みを浮かべてリュが言った。

「このあいだと同じようにはいかないと思え」

 静かにそう言い放ち、切っ先を向けてリュを見据えた。
 視線をそらすことなく、自信あり気な態度のままでククッと含み笑いを漏らしている。

「あっちの彼を、一人にしてしまって構わないのか?」

「あいつは、あんなやつらに後れを取ったりしない。すぐに片づけてくれるさ!」

 リュの表情が変わった。
 背後の気配が少しずつ薄れていくのを感じる。
 それだけ鴇汰が打ち倒しているということだろう。

 隙を突き、麻乃は構え直して攻撃に入った。
 ハッとしながらも避けるのは前回と同じでうまい。

 そこからさらに踏み込んで斬りつけようと、左に夜光を握り込んだ瞬間、鬼灯のときとは逆で、抜かれるのを嫌がるように柄に触れた手が痺れ、左腕に痛みが走った。

「……っつ!」

 咄嗟に右の鬼灯を切り返し、振り下ろした切っ先が、辛うじてリュの肩口をかすめた。
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