蓮華

釜瑪 秋摩

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待ち受けるもの

第22話 追走 ~マドル 5~

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 口先ではなく、心の底から謝っていた。
 そしてひどく自分を責め、恥じている。

(珍しい食材を持って帰ってきて喜んでもらえると思ったのに。配慮のなさで鴇汰に嫌な思いをさせてしまうなんて、あたしって本当に駄目な人間だ……)

 麻乃の心の声が、そうつぶやいたのをマドルは黙って聞いていた。
 奇妙な胸の痛みを感じ、まるで自分が責められているような気がした。

 階段をあがり始めた麻乃の左腕を、鴇汰がつかんだ。
 その途端、痺れる痛みとともに弾かれ、また、マドルの意識は体に戻ってしまった。
 疲労を確認する間もなく急いでもう一度、老婆へ意識を戻す。

(また……どうにもあの男とは、相性が良くない……)

 数日前にも道場で向き合ったとき、頬に触れられた途端に弾かれたばかりだ。
 神殿に着き、車を降りると神官たちに迎えられ、自室に向かった。

 これからすべきことは、麻乃たちが泉翔を離れるまで問題なく過ごさせることと、ジャセンベルが動かないように足止めをすることだけだ。
 それにしても麻乃の気配が途切れるのは一体なんだというのか。

(わずかばかり、内側に力を送っておきましたが……)

 以前、老女がそう言ったのを思い出した。
 力を送ったとは一体、どういうことだろうか。
 深くはわからないが、余計な真似をされたのだろう。

 時折、麻乃が見えなくなるのはそのせいかもしれない。
 ここでも、最近は老婆の動きを怪しまれているように感じる。
 もう表立って動かないほうが良さそうだ。

 蓮華の八人が、この地を離れてしまうまでの数日を凌げば、あとはどうでもいいじゃあないか。
 次に泉翔を訪れるときは、我が身、我が足で地を踏み締めるのだから。

 ――眩しさに目を開けると、いつの間にか夜明けを迎えている。

 昨夜、これまでのことを思い出しながら、いつの間にか眠ってしまったようだ。
 部屋の中に違和感を覚え、マドルは視線を巡らせた。

 机の資料がずれているのに気づき、ゆっくりと立ちあがると、部屋の中をひと回りした。
 机の上だけでなく、その引き出しの中、書棚、物の置いてあるあらゆる位置に、微妙に触れられた跡を残している。

(誰かが入り込んだ……? そんなことにも気づかずに眠っていられる私ではない……)

 探られて困るようなもには部屋の中になど残してはいない。
 マドルはもうすべてを頭の中にたたきこんでいる。
 そうはいっても、気分のいいものではない。

 むしろ嫌な気分だ。

 部屋の中にうっすらと甘い香りが残っている。
 窓を開いて部屋の空気を入れ替えた。
 外に控えている女官に問いかけようと、ドアを開くといるはずの女官の姿がない。

 マドルが格下の相手に術をかけられるはずはない。
 とすれば、部屋に残っていた香りはきっと、睡眠を誘発するものだったのだろう。
 ずっと、疲労が著しかったせいか、細かな変化まで気が回らなかったのかもしれない。

(恐らくはジェの仕業……女官が席を外しているところをみると、リュあたりが来たに違いない)

 マドルはフッと鼻で笑った。
 なにを探していたのかはたいだいの見当がつく。
 なにも見つからなかったことで、ジェがどんな表情を見せるのかは、見るまでもなく思い浮かべられる。

「つくづく愚かな人だ……」

 初めて出会ったときから今を以って、まだマドルを軽視している……。

 一度でも、あんな女を本物だと思ってしまったとは。
 いまさら、どう横槍を入れてこようが、もう既に各国が動き始めている。
 たとえ庸儀が動きを止めようとしても、ジャセンベルも動き始める以上、坂を転がる石のように止まることなどできやしない。

 泉翔への侵攻を果たすまでは、ジェにはまだ役に立ってもらわなくてはならない。
 なににそんなに興味を惹かれているのかはわからないが、場合によってはジェのほしがっている情報を与えても、問題はないだろう。

 マドルは衣服を整えると、ロマジェリカ城内に用意されているジェの部屋へと向かった。
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