蓮華

釜瑪 秋摩

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待ち受けるもの

第15話 同調 ~マドル 6~

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 これでまた当分はジェを遠ざけておける。
 サムがこちらの動きに勘づいて逃亡したとしても、相手が自分に恥を掻かせた男であるだけに、ジェは徹底的に探すだろう。 

 案の定、サムはジェの動きを察したようで、軍の兵士を半数以上も引き連れて、姿を隠してしまった。
 既に国外に出たのか、なかなか見つからないようだ。
 この広い大陸の中から探し出すのは容易ではないだろう。

 庸儀の術師が数人がかりで、王やサムに関わりのあるものに術をかけ、その居所を割り出そうと試みたらしいが、どこからも情報は引き出せなかった。

(まぁ、なにをしようとしたところで、三国を相手にことを起こせるほどの力はないだろう)

 あとのことは、すべてジェに任せた。
 部屋に入ると椅子に腰をかけ、体をもたれて当たり前のようにアサノへ意識を移す。
 途端に、胸が締めつけられるような感情が流れ込んできた。
 思いもかけず、マドルの目に涙がにじんだ。

(なにがあったのか……こちらがなにもしなくても弱ってくれるのはありがたい)

 これまで丸腰だったのに、今日は武器を持っていた。
 年配の男がそれを手に取り、なにか指示をしているようだ。

 二本の刀の内、一本は奇妙に気持ちを惹かれる。
 もう一本のほうは嫌な感じだ。できるなら触れたくない。

 その思いに反応したかのように、これまでよりも強く左腕が痛んだ。
 建物を出て走り出したアサノは、不安な思いを抱いている。
  
(それにしても腕の痛みがひどい)

 マドルも痛みに腕を抑えた。
 アサノは部屋に入った途端、苦痛のせいか卓上のものを払い落とし、水道の蛇口をひねると左腕を浸けた。

 それでも引かない痛みに、そばにあるものを次々にたたき落とした。
 痛みへの苛立ちと恐怖が手に取るようにわかる。

 痛みが最高潮に達した瞬間、アサノの意識が薄れ、床にうずくまった。
 膝に触れた床の感触がマドルにも伝わってきた。

(繋がった――)

 ついに完全に同調した。
 呼吸が荒いまま、マドルは体を起こしてみる。
 ひどく重く感じ、動き辛さはあるもののアサノの体はしっかり立ちあがった。

(――痛い)

 アサノの意識はそれしか考えていないようだ。
 そのお陰で、まずはマドルの意識が前面に出ていられる。

(とりあえずは寝室へ行き、ベッドに横になってみるか。馴染んでくれば痛みも治まるかもしれない)

 暗くなった部屋をヨロヨロと移動し、ベッドに倒れ込んだ。
 多少の不安はあるけれど、マドルの思うとおりに動かせている。
 体に触れるさまざまな感触もちゃんと伝わってきた。

 もっといろいろと試してみたくても、痛みが強すぎてマドル自身も意識を集中するだけで手一杯だ。

 不意にノックが聞こえた。
 誰かが来たようだ。

 やり過ごそうと息を潜めていると、さっきの部屋でなにかが落ちた。
 その音のせいで外にいた誰かが中へ入ってきたようだ。

(こんなときに……)

 焦りを感じたせいで気が緩んだのか、アサノの意識が前面に出てしまい、苦痛にうめいた。
 部屋のドアが開く。
 入ってきたのは大柄の男だった。

 アサノはその男をトキタと呼んだ。
 痛みに耐えようとしている姿を心配したのか、触れようと伸ばしてきた手を拒絶してアサノが叫ぶ。

「触らないで!」

 トキタの手が止まり、心配そうに問いかけてくる。
 それに答えると、トキタは一度部屋を出ていき、薬を手に戻ってきた。
 それを飲み、アサノはまた横になった。
 ジッと様子をうかがっていたマドル意識が不意にぶれた。

 薬のせいだろうか……?

 トキタはベッドのはしに腰をかけ、アサノの様子を心配そうに見つめている。
 その姿に苛立つ。

(邪魔な男だ)

 痛みが少しずつ弱まり始めた。
 アサノの手がトキタの手首を握り、『シュウジには黙ってて』と言った。
 それに答えるかのように、トキタがアサノの手を握り返した瞬間、ぐらりと目眩がした。

 前にもこんな感覚があった気がする。

 アサノの意識が徐々に弱まっていき、眠りに落ちそうだ。
 そうなればこの男も帰るだろう。
 そのあとに、ゆっくり体を動かしてみればいい。

 トキタの手が、アサノの頬に触れた。
 その瞬間、殴られたように頭の芯に痛みが走り、マドルの体は椅子から崩れ落ちた。
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