蓮華

釜瑪 秋摩

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待ち受けるもの

第9話 若き軍師 ~マドル 9~

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(見つけた……あれに違いない)

 フワリと風になびく赤茶色の髪をしたその姿は、戦場を駆け巡り、しなやかな動きで雑兵を薙ぎ倒している。
 ジェとは違い、最前線まで出て、他の戦士をも庇う余裕を見せるほどの闘いぶりだ。

 他の泉翔人に比べ、ずいぶんと体は小さいが、その存在は圧倒的に大きく感じる。
 あれこそが、マドルが思い描いていた鬼神の姿だ。

 スコープの倍率を上げ、その姿にもっと近づいた。
 髪も瞳も紅とは言えない。
 まだ覚醒していないと、リュは言っていた。そのせいだろうか?

 意識を集中して近い場所にいる兵をいくつか動かし、繋ぎをつけようと試みても近づくこともできずに倒されてしまい、強いジレンマを感じた。

 女の表情が変わり、戸惑い気味にロマジェリカ兵を相手にしている。
 倒れないことに疑問を感じ始めたようだ。
 周辺の戦士になにか指示を出しているのが見て取れる。

 スコープを外し戦場に目を向けると、兵が少しずつ倒れ伏し、減り始めている。
 もう一度、スコープを通して見ると、泉翔の戦士は足を狙って戦っていた。

(なるほど……そうくるか。さすがに足をやられては起き上がることは難しい。こちらから術を向けても動かすことができなくなってしまった)

 面白い。

 そう思いながらも早くも思惑が一つ崩されたことに怒りを覚える。
 見つめた視線に、つい殺気がこもった。

 それに気づいたのか女の姿が立ち止り、周囲を見回すように首を動かすと、こちらを向いて動きを止めた。

 レンズ越しに視線が合う。

 その瞳は、やや紅味を帯びて、しっかりとマドルを見つめている。
 こちらの姿など見えようがないはずなのに――。

 一瞬、背筋に寒気を覚えた。
 まだ早いとは思いながらも、その嫌な感覚を拭い去るように、弓隊に指示を出して火のついた矢を射かけさせた。

 砂浜は油を含んだ防具を介して、あっという間に炎で埋め尽くされ、兵たちが蜘蛛の子を散らすように忙しなく動いている。
 立ちのぼる炎と煙が壁のようになり、兵を二手にわけた。

 さらに弓隊に、第二陣の指示を出す。
 即効性のある毒を塗った矢を、狙いを定めることもせずに次々と射かけさせた。
 急所に当たらなくても、これなら簡単にその命を奪える。

 これで兵数はさらに少なくなる。
 あとはどうにかこちらの兵を鬼神に近づけ、繋ぎをつけたい。

 混乱した戦場を隈なく探し、マドルは女の姿をとらえた。
 その一番近くにいた兵に意識を向け、すぐ横まで動かした。

 が――。

 煙が立ち込めていて気づかなかった。
 いつの間にか泉翔の援軍が出てきて、鬼神につかみかかろうとした兵が倒されたうえに、堤防近くまでさがられてしまった。

 思わず舌打ちをした。

 このままでは何も得られないままになってしまう。
 炎もだいぶ弱くなっている。
 雑兵はやがて燃え尽きてしまい、そろそろ潮も引き始めるだろう。

 こうなったら、万一のために連れてきている残りの兵も出陣させ、マドル自身が鬼神に近づくしかない。
 側近たちに指示を出し、残りの兵に準備をさせようとした瞬間、入り江の奥の崖から爆発音が轟いた。

「この音は一体――!」

 戦艦が大きく揺れる。

「マドルさま! 泉翔が砲撃を始めました! このままここにいては危険です!」

「間もなく引き潮が始まるでしょう。座礁したら狙い撃ちをされてしまいます!」

(なんということだ……)

 忌々しさに怒りがあふれてくる。
 もう撤退するしかない。
 何隻かは被弾してしまった。

 側近にすべての戦艦を退かせるように指示を出すと、デッキの一番はしに立ち、マドルは砂浜を睨んだ。
 堤防に立ち並ぶ泉翔の戦士たちの中にいる女に目を向けた。

(すぐ目の前にいるのに――)

 不意に、女は砂浜におり立ち、燻っている死体の山に近づいた。
 すぐに意識を飛ばすと折り重なっている兵の一体が、辛うじてマドルの意識を受け止めた。

 横になった視界の中に、女の腕が入り込んでくる。
 真っ黒になった手を伸ばし、その腕をガッチリつかむと、驚いてこちらに向いた瞳をとらえた。

 おまえが鬼神か――。

「おまえが……」

 燃え尽きかけた体からは、その言葉を絞り出すだけで精いっぱいだった。
 怯えを見せた無防備な瞳。
 つかんだ腕に力を移すと、女は崩れるように倒れた。

(――ついにとらえた。印をしっかりとつけた)

 意識を自身の体に戻し、もう一度遠ざかっていく砂浜に目を向けると、マドルは小さく含み笑いを漏らした。
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