蓮華

釜瑪秋摩

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島国の戦士

第19話　古巣での待ち人　～麻乃　2～

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　鴇汰はなにかいいたげに麻乃を一睨みし、大きく深呼吸して息を整えている。
　大股で歩み寄ってくると、腕を組んで麻乃を見おろし、一気にまくしたてた。

「笑いごとじゃねーだろ！　下から姿が見えた気がして上がってきたら、本当にいやがる。なにしてんの？　おまえ。こんなところで。ってか、医療所は？　怪我の具合はどうなってんのよ？」

「うん、大したことはなかったんだ。すぐ帰っていいって言われたよ。今は薬で痛みもない。そうだ。医療所まで鴇汰が運んでくれたんだってね、面倒をかけたね。ありがとう」

　麻乃は抱えた膝がしらに顎をのせ、疑わしそうに睨む鴇汰を上目づかいに見あげた。

「そんなことはいいんだけどよ。でもよ、だからってこんな遅くまで、フラフラしてんのはどうかと思うぜ？　怪我人なんだから、こんなときくらいは早く寝とけよ」

「あのねぇ……あたし、子どもじゃないんだから。それよりあんたこそ、こんな時間にどうしたのさ？」

「俺？　俺は今から南詰所に行くトコよ」

「ああ……そっか……あたしらが出られないぶん、迷惑ばかりかけてごめん」

　本当なら、明日から南詰所に待機するのは、麻乃と修治の部隊だった。
　いまさらながら、前線に出られないんだということを実感する。

　こうやってみんなに迷惑をかけているんだ。
　ふがいない思いに、またため息がこぼれる。

「いいんじゃねーの？　たまには。俺にとっちゃ持ち回りが少しくらい増えたところで、どうってことはねえし」

「けど……」

「でもまあ悪いと思うなら、今度メシでもおごってくれよ。俺は麻乃が作ったもの以外なら、なんでも好きだからよ」

　鴇汰はそう言って笑った。

「フン！　どうせね、あたしは料理も苦手だよ」

　麻乃は立ちあがると、鴇汰の足を思いきり踏みつけてやり、痛がってしゃがみ込んだ鴇汰の背中を軽くたたいた。

「さてと……あたしもう戻って寝るわ。鴇汰もこれから南なら、早く行かないと。下で部隊のやつらが待ってるんじゃないの？」

　振り返らずに階段へ向かう。
　なんとなく、それ以上鴇汰にかける言葉がみつからず、麻乃は無言で歩いた。
　鴇汰のほうも、特になにも声をかけてはこない。

　ただ、後ろから心配しているだろう思いだけが伝わってきた。
　その距離感が今の麻乃にとっては、とても楽であり、気持ちを和らげてくれる。

「じゃ、気をつけて。あとのこと、頼んだよ」

　軍部の玄関を出るところで声をかけると、鴇汰は答えの代わりに軽く手をあげ、隊員たちのところへ走っていった。

　鴇汰の後姿を見送ってから、麻乃は部屋へ戻った。
　その夜は眠りが浅く、目が覚めたらまだ四時前だった。

　外は真っ暗でとても寒い。

　支度を済ませ、刀とかばんを両手にさげて宿舎の玄関を出ると、もう修治が待っていた。

「思ったより早かったな」

「だって、あんなに念を押されたら、早く来るしかないじゃないのさ」

「いい心がけじゃないか」

　意地悪な表情でニヤリと笑った修治の後ろから、梁瀬が顔をだした。

「あれ？　梁瀬さん、見送りに来てくれたの？」

「うん。場合によっては送っていかないと駄目かと思ったんだけど、麻乃さん、意外と元気そうね」

　梁瀬は眠そうに大あくびをしている。
　送ってくれようという気持ちはありがたいけれど、麻乃も修治も、それは丁重にお断りした。
　何しろ梁瀬は運転が危ない。

「うん、心配させたみたいでごめんね。おまけに迷惑もかけるけど……」

「迷惑をかけるのは、お互いさまだよ。僕だって、怪我で休むのなんかしょっちゅうなんだしね。せっかくなんだから、ゆっくりしてくればいいよ。僕は近いうちに、資料を届けがてら遊びに行くから」

「うん、ありがとう。向こうで待ってるよ」

「さてと、それじゃあ出かけるとするか。荷物は後部席へでも放り込んでおけ」

　修治が運転席のドアを開けて車に乗り込むのをみて、急いで助手席におさまると、梁瀬に手を振って別れた。

　中央から西区へ向かう山道を、修治はまだ薄暗い中でも慣れた手つきでハンドルをさばいている。

　その隣で麻乃は、資料を読みながらウトウトしていた。
　途中で何度か休憩をとり、西区に入ったのは午前六時を回ったところだった。

「そろそろ稽古が始まるころか」

　道場へ向かう途中の道で、何人か子どもを追い越したのを横目に、修治が言う。
　敷地へ車をとめて道場の裏口に回った。

「あ～……気が重い……ねぇ、気が重いよ～」

「言うな。こっちまで気が重くなるだろうが」

　二人が幼いころから通い詰めた道場は、高齢の師範が道場の主だった。
　蓮華を引退した高田がそのあとを継ぐようにやってくると、数人の師範たちにほかの子どもたちを任せ、麻乃と修治は高田から直々に、熱心に鍛えあげられた。

　両親のことも、麻乃の事情も知っていたから、武術以外でも常に目をかけて力になってくれる。
　それだけに、麻乃にとっては、高田は親同然でもあり、恐ろしい存在でもあった。

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