ラスト・チケット

閑話

第1話 休息

　チリリン――。
　チリリン――。

　ガラスのベルが響く。

　真っ白な部屋の真ん中に、テーブルが一つとソファが四つ。

　ワゴンを押してテーブルの脇に立ち、真っ白なカップに琥珀色のお茶を注いで並べた。

「今回も、お疲れさまでした」

　ソファに腰をおろしている三人に向かって、サキカワはねぎらいの言葉をかけると、空いたソファに腰かけた。

「今回は、まんべんなく流れましたね」

　青の間のモトガワラは、そう言いながらカップを手にした。
　赤の間のイバラギが、テーブルの真ん中に設置されたスタンドから、マカロンをとって口へ放り込む。

「わたくしのところへは、今回はこないかと思いましたよ」

　口の中が甘いのか、すぐにお茶を飲み干して答えた。
　モトガワラとイバラギは、話しながら小皿にムースやチョコレートケーキ、スコーンを取り、甘味を堪能している。
　サキカワは二人のカップに、お茶を注いでやった。

「唐突なことだったはずですが、意外にも皆さま、落ち着いていらっしゃいましたから」

　サキカワは小皿にサンドイッチとキッシュを取り分け、オサナイに渡してやる。
　モトガワラとイバラギとは違い、オサナイは甘いものを好まない。

「いつまで気取った話しかたをしているつもりだ？　おれは今回、二人も来るなんて思わなかった」

　オサナイがサンドイッチを頬ばりながら、砕けた口調で話しだすと、イバラギが笑う。

「オサナイは切り替えが早すぎるんですよ……」

　思わず苦笑して、サキカワは答えた。

「それにしても、今回は凄いのがいたな？」

　モトガワラはスタンドから次々にケーキを取り、腹に収めていく。
　全部の種類を食べきるつもりのようだ。

「サキカワを御付の執事だとでも思ったんだろうか？」

「おれのところでも、サキカワを呼べ！　ってギャアギャア騒いでいたからな」

　オサナイとイバラギが、クスクスと含み笑いを漏らした。

「わたくしも、あの手のかたにお会いしたのは久しぶりでした」

　ときに感情的に、何度も呼ばれることはある。
　それでも、ああも何度も、横柄な態度で呼びだされることは、そうそうない。
　あんなふうに亡くなられても、己の欲望ばかりを叶えようとするのは、一定数は、いる。

「みんな映像を見て、出かけるのをやめてくれれば、俺たちも少しは楽になるんだけどなぁ」

　イバラギは伸びをして大あくびをしながら、そう言った。
　確かに、ああいう穏やかなかたが多いと、サキカワたちの仕事も楽になる。

　もしも、行ったことのない場所へも行かれるとしたら、もっといろいろな問題が起こったり、戻ってこないことも増えて、サキカワたちは翻弄されることになるだろう。
　基本的に入り口を担当している、サキカワは特に。

　送り出したあと、こうして雑談を交わしながら過ごす時間は、サキカワたちにとってのストレス発散になっている。
　こんな時間を持てないと、日々、やってくる新たな旅人に、笑顔を向けることなどできなくなるだろう。

　プツプツと、スピーカーが雑音を発した。

「ああ、次のかたがいらっしゃったようですね……次は団体ではなさそうですが」

「……まだ全部の種類を食べいていないのに」

　モトガワラは名残惜しそうに、手にした小皿をテーブルに置いた。
　妙に悲し気な表情をみて、オサナイがニヤニヤと笑っている。

「またあとで、続きをすればいいじゃあありませんか？」

　イバラギはそういいながら、立ち上がってスーツの襟を正し、ネクタイをきちんと締め直した。

　サキカワは真っ白な部屋の一カ所へと視線を向けた。
　銀色のドアハンドルが現れている。

　四人揃って立ちあがり、新たな旅人を迎えるために、それぞれの部屋へと戻っていく。
　手早く片づけをして、テーブルとソファを消すと、サキカワは『白の間』のドアの前へと向かった。



――人生という長い旅路を終えたみなさま。
　ようこそ、この「白の間」へお越しくださいました。
　中には短いかたもいらっしゃるかもしれませんが……大変お疲れさまでした――


－　完　－