【完結】君は私を許してはいけないーーー永遠の贖罪

冬馬亮

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守りの要

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「お前は、自分が何の役にも立っていないと思っているかもしれんが」

今日は、カサンドロスがユリアティエルを自分の馬に乗せて移動している。

カサンドロスはユリアティエルの腹部辺りに腕を回し、しっかりと支えながら走っているので、昨日のように落馬しそうになることもない。

「無事に生きているだけで十分に皆の役に立っている事を忘れるな」
「生きているだけ・・・それだけで、ですか」

不思議そうに言葉を繰り返すユリアティエルだが、カサンドロスは至極真面目な顔で頷いた。

「お前がこうして生きていればこそ、ノヴァイアスも、また王太子殿下も、信じ難い程の力を振り絞って抗うことが出来ている。あれが、守るべき者がいる故の強さというものなのだろう」

カサンドロスの落ち着いた低音の声が耳に心地よかった。
聞いているだけで安心するその声色は、ここのところずっと緊張を強いられていたユリアティエルの身体の強張りを優しく解していった。

それを身にしみて感じ、ほ、と息を吐くと、今度は少しトーンの落ちた声が背中からかけられた。

「だから今回は肝を冷やした。・・・お前が無事でよかった」

そう言って、ユリアティエルの腹部に回していた腕に力を籠める。

「カサンドロスさま・・・」
「今回のことは、私の油断にも一因がある」

少し声が硬い。

「カサンドロスさまのせいでは・・・」
「いや」

否定しようとして、更に否定を重ねられる。

「あれは私の取引先だった。取引自体はまだ1、2回程度ではあるが、私を介してお前に目をつけた事には相違あるまい。お前を預かる身としては、失態以外の何物でもないだろう」

ユリアティエルの頭上で、カサンドロスが溜息を吐いた。

「ヴァルハリラの注意が逸れたからといって、気を抜いていた私が悪い。館内に留まり警備を強化すればそれで大丈夫だと安心していたのだから」
「カサンドロスさま・・・」
「あのように危険に晒されてしまうのなら、ノヴァイアスが自身を持ってお前を払い戻した意味がない」

カサンドロスが、自身の顔をユリアティエルにそっと寄せた。
いつの間にか、馬の足が止まっている。

「今、村をひとつ作らせている」
「・・・え？」
「今回のことで痛感した。館ひとつを守り固めるだけでは生温い。お前を住まわせるための村を作り、そこの住人を全て私兵およびその家族、また私の商会関係者で固める」

ユリアティエルは、ぱちぱちと数回目を瞬かせた。

「え、と、それは・・・」
「村全体を一つの砦とするのだ。侵入者や不審者などが入り込んでもすぐに分かる様に、そこにいる者全てを私の関係者でまとめる。これならお前も閉じこもらなくて済むし、安全性も増す。一石二鳥だろう」
「ですが、それは余りにも・・・」

驚いたユリアティエルは言葉を挟もうとするも、カサンドロスがそれを許さない。

「考えてみれば、この先またヴァルハリラの敵意がお前に向かないとも限らない。どちらにせよ、今の体制では無理があったのだ」

カサンドロスが手綱を握り直す。
馬の脇腹を軽く蹴った振動が身体に走ると、馬はゆっくりと進み始めた。

「先ほど私が言ったこと、お前は慰めだと思うかもしれないが、あれは正真正銘の真実だ。お前が倒れれば、我ら皆が倒れる事になる。お前の存在が私たちを強くしているのだ、ユリアティエル。ノヴァイアスも王太子殿下も・・・勿論、私も」
「え・・・？」

思わず声を漏らしたユリアティエルに、カサンドロスがく、と喉を鳴らす。

「なんだ、私がお前のために強くなってはいけないのか？」
「いけないなどと、そんな・・・ことは」
「私は、私なりにお前のことを想っているのだぞ？　ユリアティエル・アデルハイデン」

再び。
ユリアティエルの腹部に回された腕に、きゅっと力が籠る。

「やっとお前を手中にしたと思ったら、あっという間にノヴァイアスに取り上げられてしまったがな。あの夜、一度しかお前を抱くことが出来なかったのが今も悔やまれるよ」
「え・・・？」
「あの夜のお前の肌は甘かった・・・糖蜜のようにな」
「な、なにを・・・お戯れもほどほどになさいませ」

カサンドロスは頭を下げ、ユリアティエルの耳のすぐ近くで囁いた。
全く警戒していなかったせいなのか、ユリアティエルは肩をビクッと揺らし、頰を赤く染める。

「戯れなどではない。・・・まぁ、ノヴァイアス程に我を忘れてはおらず、王太子殿下程に純粋な想いではなかろうが、私もお前に相当入れ込んでいるのだぞ？」

ユリアティエルは何と答えればいいかも分からず、ただ黙って俯いていた。

カサンドロスはユリアティエルの髪にひとつ、口づけを落とす。

「・・・それでも、想いの深さであの二人に敵うとは思ってはおらぬ。お前が再び手に入るともな」

ふ、と微かに笑み、カサンドロスは言葉を継いだ。

「ならば、私はせいぜいお前の身の安全を計ることに精進しようと思ってな」

だからお前のための村を作る。

「私はそう決めたのだ」

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