身代わり婚～暴君と呼ばれる辺境伯に拒絶された仮初の花嫁

18-7 説得

　スティーブは早駆の馬にまたがり、駆けさせていた。

「くそっ！『生命の雫』か……！もはやそれに頼るしか無いのか！まずはシュミットとエデルガルト様に伝えなければ！」

　手綱を握りしめながらスティーブは覚悟を決めていた。そのことを伝える為に『ウルス』の村を目指していたのだった。

「大将……死なないでくれよ！」

　スティーブの叫び声が夕暮れの空に響き渡った――。



＊＊＊＊

「……」

　アリアドネは薄暗い教会で1人、祈りを捧げていた。
　
　ギィ～……

　しんと静まり返った教会に扉が開く音が響き渡る。

「リア……」

背後から名前を呼ばれたアリアドネは祈りをやめて振り返ると、ランタンを手にしたミカエルとウリエルが立っていた。

「ミカエル様、ウリエル様……どうされたのですか？」

「外にいる騎士達からリアがここにいると聞いたんだ」

「村の人たちが食事をどうぞって」

ミカエルとウリエルが交互に話しかけてきた。

「食事ですか……。すみません、私はいりませんと伝えて下さい」

力なく首を振るアリアドネ。

「リア。だけど……食べないと身体が持たないよ？」

2人はアリアドネに近づくと、ミカエルが声を掛けた。

「ええ、分かっていますが……食欲が無くて。エルウィン様があんなことになったのに……」

「リア……」

ミカエルがアリアドネの手を握りしめてきた。

「ミカエル様も御覧になりましたよね？エルウィン様は私を庇って矢に射られたことを。私が代わりに射られていれば……」

「何言ってるんだよ！カルタン族だって言ってたじゃないか！普通の人間なら30分もすれば全身に毒が回って死に至るって！エルウィン様だから……まだ無事でいられるんだよ！リアだったら、とっくに死んでいるんだよ？！」

ミカエルが必死になって訴える。

「そうだよ！エルウィン様は……毒なんかに負けないんだから！」

ウリエルが目に涙をためながら叫んだ。

「リアがもし倒れちゃったら、エルウィン様の目が覚めた時心配しちゃうよ。だから食事に行こうよ」

アリアドネの袖をひっぱるミカエル。

「分かりました……。折角村の人たちが食事を用意してくれたのですから……頂かないと悪いですよね」

アリアドネは力なく立ち上がった。

「うん、そうだよ。行こう」

ウリエルが頷く。

「はい……」

そしてアリアドネ達は教会を後にした。



＊＊＊＊


「スティーブ！大将はどうなった！」

　
　早駆けの馬で『ウルス』の村へ戻ったスティーブは部屋の中へ入ってきた。

「ああ、まだ大丈夫だ。息はされている。だが……かなり重篤な状態だ」

　眉をひそめるシュミット。

「それで？スティーブ、解毒薬はどうなった？」

　エデルガルトが尋ねてきた。

「それが実は……」

　スティーブは薬士たちの話を2人に語った――。


＊＊

「何だって？！今から王都まで行くというのか？！」

スティーブの話にエデルガルトが驚きの声を上げる。

「本気で言ってるのか？ここから王都までどれくらい距離があると思っているんだ！どんなに急いでも往復だけで最低でも7日はかかるぞ！それまでエルウィン様が無事でいられると思っているのか？！」

　珍しく声を荒げるシュミット。

「だが、他に方法があるとでも？！俺は今すぐ王都に向かう。それまで何とか延命処置をしていてくれ！」

　背を向けたスティーブの肩を背後からエデルガルトが掴んだ。

「落ち着け！スティーブ！まずは『アイデン』いる全ての医者と薬士を集結させたほうが良いのではないか？」

「ですが……！」

　
　その時、突然宿屋の外が騒がしくなった――。