嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第5章 23 頼りになる母

「ヒルダ、パーティー会場へは私と一緒に入りましょう」

不意にマーガレットが言った。

「はい、それは構いませんが…宜しいのですか？他のお客様達に挨拶に先に伺わなくても…」

ヒルダの問にマーガレットは首を振った。

「ええ、いいのよ。挨拶ならハリスとエドガーの2人に任せておけばいいのだから」

「ですが、お父様とお兄様は…今あまりうまくいっていないのですよね？」

「だからこそよ。それに一方的にエドガーをさけているのはハリスの方なのだから。むしろエドガーはきっかけを作って、何とかハリスとの距離を縮めたいと思っているのよ」

「そうなのですか…」

（お兄様は…やっぱり自分が養子ということで、とても気を使っていらっしゃるのね…）

ヒルダはエドガーの事が気の毒でならなかった。

「あら？どうしたの？ヒルダ…浮かない顔をして」

マーガレットがヒルダの様子に気付いて声を掛けてきた。

「いえ、何でもありません」

すると、マーガレットが以外な言葉を口にした。

「大丈夫よ、ヒルダ。貴女の事は私が守ってあげるから、堂々としていればいいのよ」

「え…？」

ヒルダには何のよく分からなかった。

「貴女の事を中にはあまり良く思わない領民達がいるけれども…ヒルダ。貴女は領主の娘であり、伯爵令嬢なのよ。誰にも…文句を言われる立場には無いのだから。何か言われたとしても、決して気にすることは無いのよ。貴女は少しも悪くはないのだから」

「お母様…」

マーガレットの言葉にヒルダは改めて自分の今の立場を理解した。ロータスで何気ない日常生活を過ごしていたので、忘れていた…いや、ほとぼりはさめただろうと思い込んでいたのだ。

（そうだったわ…。私は故郷では皆から嫌われている…その事を忘れていたわ）

その時、エドガーの言葉が脳裏をよぎった。

『駄目だ、ヒルダッ。お前は…パーティーが始まるまでは会場に入らないほうがいい』

あの台詞はエドガーがヒルダのことを心配しての事だったのだ。

「分かりました…。確かに私が早めにパーティー会場に入れば…その場の空気を壊してしまうかもしれませんよね？」

「ヒルダ、そんな事は…」

マーガレットは言いかけて、そこで言葉を切った。カウベリーは田舎で閉鎖的な町だ。また貧しさゆえか、卑屈な心を持つ領民達が多いのも確かであった。

「どうかしましたか？」

ヒルダはマーガレットを見た。

「いえ、何でも無いわ。兎に角、私と一緒に時間になったら、堂々と会場に入ればいいのよ」

「ありがとうございます、お母様」

そして思った。

（ルドルフ…貴方がここに今、生きていてくれたら…2人で一緒にパーティーに参加する事が出来たのに…）

だが、それはいくら望んでも不可能な事。

そしてヒルダは思った。

ルドルフにもう一度会いたい―と。