嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第5章 20 ハリスの牽制

「ヒルダッ！今年の冬期休暇はカウベリーには戻ってこないと言っていたけれども…帰ってきてくれたのだなっ？！」

ハリスはヒルダに駆け寄り、力強く抱きしめると言った。

「は、はい…お父様」

ヒルダはそっとハリスの背中に手を回した。

「ヒルダ…お帰り…」

そしてハリスはヒルダから離れると気まずそうに立っているエドガーに言った。

「エドガー。ひょっとすると…お前が言っていた大切な客とはヒルダの事だったのか？」

その声は何処か棘々しかった。

「！い、いえっ！それは…」

「違いますっ、お父様っ！」

ヒルダはエドガーの前に立ちはだかると言った。

「私はお兄様のお客様と一緒にカウベリーへ来たのです。その方は途中で体調を崩してしまい、今はカウベリーのホテルでお休みになっていらっしゃいます。その方は私と同じ大学に通っている方で偶然出会ったのです」

「ヒルダ…ッ！」

ヒルダの背後で驚いた様子のエドガーの声が聞こえた。

（どうしよう…私…。お兄様をかばうためとはいえ…お父様に嘘をついてしまったわ…。だけど、そうでなければお兄様が…）

ヒルダの真剣な様子を見てハリスは唸った。

「ヒルダ…その話は本当なのか…？」

「はい、本当です」

頷くヒルダにハリスは言った。

「ま、まぁ…体調を崩されたのなら仕方あるまい。それにその方のお陰だしな、ヒルダがこうして再び故郷へ戻ってきてくれたのも」

そこへ騒ぎを聞きつけてマーガレットがエントランスに現れた。

「まぁ…！ヒルダッ！」

「ただいま…お母様」

「お帰りなさい、ヒルダッ！」

マーガレットはヒルダに近付くと抱きしめた。

「…はい」

母娘は少しの間、エントランスで抱き合っていた―。



＊＊＊＊

「ヒルダ、疲れただろう？パーティーが始まるまでまだ少し時間があるから部屋で休んでくると良い」

ハリスがヒルダに言う。

「はい、お父様…」

「エドガー、お前は残りなさい。話がある」

ハリスが厳しい目でエドガーを見る。

「はい…」

うつむいて返事をするエドガーを見てヒルダはとっさに言った。

「お父様、足が痛むので…お兄様にお部屋まで連れて行って欲しいのですが」

「何？」

ハリスの目が厳しくなる。

「！」

エドガーはその言葉にピクリと反応した。

「ヒルダ、だったら私がお前を部屋まで連れて行ってやろう」

ハリスの言葉にヒルダは首を振る。

「いいえ、お父様。お父様にはご挨拶をしなければならないお客様方が大勢いらっしゃるのではないですか？なのでお兄様にお願いしたいです」

可愛い娘の訴えにハリスは渋々首を縦に振る。

「わ、分かった…ヒルダがそこまで言うなら…エドガー。ヒルダを部屋まで連れて行ってやりなさい」

「はい、分かりました」

返事をするエドガーにハリスは言った。

「いいか？エドガー。分かっているだろうが、くれぐれも…」

そこから先は言わない。だが、言われなくてもエドガーには分かっていた。

「ええ、分かっています」

素直に返事をするエドガー。

（多分、父はこう言いたいのだろうな…くれぐれもヒルダには手を出すな、と…。言われなくてもそんな事出来るはずがないのに…）

「それじゃ、行こうか？ヒルダ」

「はい、お兄様」

エドガーが差し出した右手につかまるとヒルダは言った―。