旦那様、前世の記憶を取り戻したので離縁させて頂きます

第50話 遭遇！

カツーン
カツーン

「…」

静まり返った長い廊下に不気味に響き渡る靴音…。辺りは物音一つせず、聞こえてくるのは私の靴音と、メイド服の衣擦れの音のみ。

「うう…何なの？この異様な静けさは…やっぱりこの屋敷にはもう使用人は1人も残っていないのかしら…？」

しかし、そうなると誰がノイマン家の人々の面倒を見ているのだろう…？

「でも私にはもう関係無い話だからね。それよりもウィンターを探さなくちゃ」

きっと彼はラファエルの傍にいるに違いない。私は人の気配が、全く感じられない廊下を歩き、目的の場所へと向かった―。


＊＊＊＊

　使用人達の居住区となっている北塔を抜けて、南塔へ向かうと何やら少し活気づいた空気に満ちていた。そして人の話し声も聞こえてくる。

「まさか…まだ使用人が残っていたの？！」

自然と足が速くなる。そして南塔で一番広い部屋…大ホールで私は衝撃的な場面を目撃してしまった。


「な、何なの…？一体これは…」

その大ホールは大勢の人々でひしめき合っていた。上品なスーツを着た男性達や、中には肘あての着いたジャケット…庶民のような服を着た男性達等々、千差万別だった。ホールには私が贅沢品とみなしている絵画や壺…いわゆる美術品や骨董品と呼ばれるものが所狭しと並べられ、集まった人々は食い入るようにチェックしている。

「ははぁん…成程、現金をかき集める為に、あの贅沢品の数々を売りさばこうって魂胆なのね…。でも甘いわね。あんなやり方じゃ大したお金にならないわ。足元を見られて、叩かれるのがオチよ」

私が部屋の中を覗きこみながらボソリと言うと、背後で突然声が聞こえた。

「何だ？まだこの屋敷にメイドが残っていたのか？」

ギクッ！！そ、その声は…！！

恐る恐る振り返ると、そこには何とあのラファエルが立っていたのだ。まずいっ！私だとバレてしまうかもしれない！慌てて顔を背けるもラファエルは私だと気付く様子もなく話しかけてきた。

「おい、メイド。お前今なにか呟いていただろう？あんなやり方じゃ大したお金にならないだとか、足元を見られて叩かれるのがオチだとか…一体何の事だ？」

ラファエルがしつこく尋ねてくる。この男…いつから側にいたのだろう？

「さ、さぁ？何の事でしょう？」

顔をそむけながら立ち去ろうとするも、後ろから左腕を掴まれる。

「おい！何処へ行くと言うんだっ？！主の質問に答えろっ！」

主…。その言葉に思わずプチッと切れそうになる。何故、この私がラファエルの下僕扱いにされているのだ？だが、ここは冷静にならなくては…。

「申し訳ございません。メイドの数が足りなくて仕事が溜まっておりますので…」

それなのにラファエルは手を掴んだまま離さない。

「仕事なんかもうどうでもいい！どうせこの屋敷もいずれ人の手に渡ることになるのだから。それよりも今ノイマン家は破産寸前なのだ！少しでもこの屋敷のものを高値で買い取って貰えなければ…我らは露頭に迷ってしまう！…おや？どうしたのだ？震えているじゃないか。具合でも悪いのか？」

何と！やはりノイマン家は破産寸前だったのか。しかも露頭に迷う？…何て愉快な話なのだろう…。思わずおかしくて肩が震えてしまう。

「い、いえ…具合は悪くはありませんから…」

「それなら別に構わないが…おい、兎に角先程の続きを教えろっ！」

腕を握る手に力がこもる。…ちょっと痛いんですけど…。仕方がない、このままでは開放してくれそうにない。

「分かりましたよ。お話しますから…とりあえずその腕を離して貰えませんか？かなり痛いので」

「あ、ああ。そうか、すまなかった」

素直に手を離すラファエル。

「さぁ、離したぞ？教えてくれ」

全くどこまでも上から目線の男だ…。大体、何故私がラファエルの為に不用品を高値で売りつける技？を伝授してやらねばならないのだろう。ただで伝授するのも嫌だし、かと言ってもうノイマン家には財産は無いし…。そこ私は気付いた。

そうだ！ただで教えるのは癪だけど、交換条件をつければ良いのだ。

とっておきの交換条件を…。

私は心のなかでほくそ笑んだ―。