残念ですが、その婚約破棄宣言は失敗です

1話

「あの、これは一体どういうことでしょうか？　ブライアン様」

目の覚めるような青いドレス姿の女性の声が会場内に響き渡る。
長く伸びた黒髪が美しい伯爵令嬢――キャサリン・フリーデルは、パーティー会場に現れた伯爵令息ブライアン・マキシムの前に立ちはだかったのだ。

彼の隣には栗毛色のつぶらな瞳の女性が腕を組んで寄り添っている。

「見ての通りだ。今夜のパーティーで俺がパートナーに選んだのはネリーだ。それ位のこと、口にしなければ分からないのか？」

この2人のやりとりを周囲のパーティー参加者たちはヒソヒソ話をしながら注目している。

「あの女性……確か子爵家令嬢のネリー・フロン様よ」
「2人の衣装、お揃いに見えるな」
「キャサリン様とブライアン様って確か……」

周囲の注目を浴びながら、キャサリンは気丈にも尋ねた。

「ブライアン様。今夜のパーティーの意味を分かっていらっしゃいますか？　ここに2人で一緒に現れるということは……」

「勿論だ。このパーティーではパートナーを連れての参加が必須。しかも相手は結婚していれば夫婦で、婚約中であれば婚約者を伴うのが条件だ」

「そうです。このパーティーの主旨は、公の場でパートナーをお披露目するのが目的ですよ？　なのに、何故ブライアン様はそちらの女性を連れているのですか？　私はいつまで経ってもブライアン様がお迎えに来て下さらないので、１人でここまで来たのですよ？」

「お前、今日まで俺が迎えに来ると思っていたのか？　相変わらず愚かな女だ」

キャサリンとブライアンのやり取りを見るため、次第に野次馬が増えてくる。
その様子を見るとブライアンはニヤリと笑い、キャサリンをビシッと指さした。

「キャサリン・フリーデルッ！　俺は今、ここでお前に婚約破棄を告げる！　代わりに、ネリー・フロンと婚約することに決めた！」

その言葉に野次馬たちが一斉にざわめく。

「聞いた？　聞きました？　今の！」
「婚約破棄だって！　こんな大勢の場で！」
「これはすごいことになったぞ」

キャサリンはチラリと周囲を一瞥し、ブライアンをじっと見つめる。

「おっしゃっている意味が良く分かりませんが……私とブライアン様の婚約は両家で取り決めたものであり、簡単には覆せませんが？」

「そんな事は関係無い。結婚というものは、お互いの意思が一番重要なのだ。第一、お前のような悪女と結婚なんてありえないからな！」

「悪女……？　この私のどこが悪女なのですか？」

悪女という言葉に野次馬たちは再び騒ぐ。

「聞きました？　悪女ですって！」
「よくもまぁ、本人を前に言えるなぁ……」
「一体どんな悪事を働いたっていうんだろう？」

ブライアンは野次馬達のざわめきに、満足そうに頷くとネリーの肩を抱き寄せた。

「お前は俺に好意を寄せているネリーに散々嫌がらせを働いてきただろう！」

「嫌がらせ……？　この私が、彼女にですか？」

キャサリンがネリーに視線を移した途端。

「キャッ！　怖い！　キャサリン様が今私を睨んだわ！」

わざとらしく、顔をそむけてブライアンの影に隠れる。

「ほら見ろ！　お前は睨むだけで、既にネリーにとって脅威の存在なんだよ！　おお、よしよし……大丈夫だ、俺がついているから」

「ぐすっ……ブライアン様……」

縋り付くネリーの髪をブライアンは優しく撫でる。

「睨んだ……のか？　あれは」
「さぁ？　ただ見つめただけにも見えるけれど？」
「捉えように寄っては睨んでいるようにも見えないか？」

野次馬たちがヒソヒソ話している。そんな野次馬を鎮めるため、キャサリンは小さく咳払いした。

「コホン。では私が彼女にどの様な嫌がらせをしたのか教えて頂けませんか？」

「あぁいいだろう！　ここにネリーからの陳述書があるからな！」

ブライアンは上着のポケットから、１枚の紙片を取り出すとその場で広げた。

「よし、今から読み上げるからな……よーく聞いているんだぞ！」

そしてブライアンはネリーからの陳述書を大きな声で読み上げ始めた――