望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

1−20 食い違い

「ジョナサンの様子はどうだ？」

部屋に戻るなり、ニコラスはジェニファーに尋ねた。ベビーベッドの傍に椅子を寄せいていたジェニーファーは立ち上がると答えた。

「はい、ジョナサン様はよくお休みになっておられますので大丈夫です」

「そうか……ところで食事の件だが、どうやらメイド長が勝手な真似をしていたらしい。詰め所に待機していた使用人たちに命じておいたから、じきに食事を届けるだろう」

「本当ですか？　私のためにありがとうございます」

ジェニファーは笑顔でニコラスにお礼を述べた。

「それで、先程のジョナサンの件だが……本当に昼夜を問わず、君が世話をするというのか？」

「はい、元々そのつもりでおりました。私は今まで弟たちを育ててきましたから」

「君が育てたっていうのか？　弟たちを一人で？」

「そうですね……10歳下の弟は、ほぼ私が一人で世話をしましたが、14歳年下の双子の弟たちは妹と弟の3人で育てたようなものです」

「そうだったのか？」

その話にニコラスは驚いた。

「はい。なので子育てには慣れています。ジョナサン様のシッターはお任せ下さい」

「シッター？」

ニコラスは眉をひそめた。

（先程から彼女は一体何を言っているんだ？　シッターではなく、ジョナサンの母親になるというのに、敬称を付けて名前を呼んでいるし……）

そのとき。

――コンコン

ノック音と共に、フットマンの声が聞こえた。

『お食事をお持ちしました』

その声にジェニファーはすぐに扉を開けに向った。

「どうもありがとうございます」

ジェニファーは扉を開けると、食事を届けにきたフットマンに笑顔でお礼を述べた。

「いえ、それではどうぞ」

フットマンが手にしているトレーに乗った食事は、パンにスープのみだった。それはとても粗末な料理だったが、昼から何も食事を口にしていないジェニファーにとっては十分ご馳走だった。

「美味しそうでうね。ありがたくいただきます」

「え！？」

その言葉に焦るフットマン。そして……。

「一体何なんだ？　この粗末な食事は……！」

背後からニコラスが現れ、ジェニファーが受け取った食事を見て怒りを顕にした。

「ニ、二コラス様！　こちらにいらっしゃったのですか……？」

震えながらフットマンはニコラスを見る。

「そうだ。ここは息子の部屋だからな。それにしても、何だ？　この料理は……一体何を考えている！」

ニコラスはフットマンを怒鳴りつけ、それを見たジェニファーは焦った。使用人たちが怒られれば、その矛先は自分に向ってくるに違いないと感じたからだ。
今まで人々から責められ、辛い日々を生きてきたジェニファーは身を持ってそのことを知っている。
そこで慌ててニコラスを止めた。

「いいえ！　これで十分です。それどころか、こんな夜遅い時間にわざわざ私のために食事を用意してくださったのです。ありがたくいただきます。本当にありがとうございました」

「「……」」

笑顔で礼を述べるジェニファーに、ニコラスとフットマンは言葉を無くしてしまったが……。

「分かった。だが、ここは仮にも侯爵家なのだ。こんな賄料理以下の食事を出されたと世間に知られれば名折れになる。明日からはちゃんとした食事を出すのだ。この屋敷の全員に伝えておけ！」

怒りを抑えた声で、ニコラスはフットマンに命じた。

「は、はい！」

怯えた様子でフットマンは返事をすると、扉を閉めた。

（一体どういうことだ？　メイド長の話していたタイプとは全然違うじゃないか！　とんでもない性悪女だと言っていたくせに……！）

疑問を抱きながら、フットマンは足早に詰め所へ向かうのだった――