望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

1−19 怠慢な使用人たち

「まさか、まだ食事をしていなかったのか？　何故だ？」

「何故と言われても……」

ニコラスに問い詰められてジェニファーは困った。むしろ、何故夕食が提供されなかったのか聞きたかったのは自分のほうだと言うのに。
何と答えればよいか分からず黙ってしまうと、ニコラスはため息をついた。

「食事がまだだったなら、何故自分から言わないんだ？　黙っているから誰にも気づかれなかったのだろう？」

「あの、そのことですが……実は何度も呼び鈴を鳴らしたのですが、どなたも部屋を訪ねてきてくれなかったのです。ジョナサン様を一人部屋に残して、廊下に出るわけにもいきませんでしたし」

「何だって……？　呼び鈴を鳴らしたのなら、誰も来ないなんて話はないだろう。まさか壊れているのか？」

「いえ、壊れているわけでは……」

ニコラスは最後までジェニファーの話を聞かず、呼び鈴をグイッと引っ張るとチリンチリンとベルの鳴る音が聞こえる。

「壊れていないじゃないか。そのうち誰か来るだろう。それよりジョナサンの様子はどうだ？」

ニコラスはベッドに近付き覗き込むと、スヤスヤと愛らしい姿で眠るジョナサンの姿がある。

「ジョナサン様ならミルクを沢山飲まれ、オムツも変えたところすぐにお休みになりました」

背後からジェニファーが声をかけた。

「そうか」

振り向かずに返事をするニコラス。

「あの、それでお願いがあるのですが……」

「お願い？　一体何の？」

眉をひそめながら、ニコラスは振り向いた。

「はい。ジョナサン様のお世話をするには別の部屋では夜の様子が分かりません。なので、出来ればこちらのお部屋で寝泊まりさせていただけないでしょうか？　そうすれば夜中ジョナサン様がぐずったときなど、すぐに対応出来ますので」

「何？　この部屋で寝泊まり……？　1日中、ひとりでジョナサンの面倒を見るということか？」

「はい、そうですけど？」

ジェニファーにとっては当然の話であったが、ニコラスには信じられなかった。

（メイドたちですら、2人体制でジョナサンの面倒を見ていたのに？　夜は俺が一緒にこの部屋で眠ってニコラスを一人にしないようにしていたのに……」

「あの？　どうかされましたか？」

「い、いや。何でもない。それにしても呼び鈴を鳴らしたのに遅いな……何故誰も来ない？　もう一度鳴らしてみよう」

再度呼び鈴を鳴らしても、一向に誰かが来る気配すら感じられない。

「一体、どういうことだ。少し様子を見てくる」

「はい」

ニコラスは大股で部屋を出ると、周囲を見渡した。
いつもならこの時間は夜勤帯の使用人たちがいるはずなのに、今夜に限って一人もいない。

「一体どうなっているんだ……。ジェニファーの食事すら用意されていなかったようだし……多分詰め所にならいるだろう」

ニコラスは急ぎ足で、詰め所へ向った。

　
　詰め所が見えてくると、扉の隙間から話し声が聞こえている。

「何だ。やはりここに集まっていたのか」

ニコラスはノブを掴むと、扉を大きく開け放した。すると部屋の中には10人前後の使用人たちが楽しげに話をしていたが、ニコラスが現れたことで全員が驚いて席を立ち上がった。

「ニコラス様。な、何故こちらにいらしたのですか？」

ニコラスのただならぬ雰囲気を感じ取り、一人のフットマンが恐る恐る尋ねた。

「聞きたいのはこちらの方だ。何故呼び鈴を2度も鳴らしたのに、誰もジョナサンの部屋に来なかった？」

「え！　そ、それ……は……」

ニコラスの質問に声をつまらせるフットマン。その場にいた使用人たちも気まずそうに口を閉ざしている。

「何故黙っているのだ？　しかもジェニファーから聞いたが、今日は夕食すら食べていないと聞かされたぞ？　お前たちは用意すらしなかったのか！」

すると、恐る恐る一人のメイドが口を開いた。

「あ、あの……メイド長から……とくに、あの方の面倒は見る必要は無いと言われたので……」

「何だって？　メイド長がそう言ったのか！？　今、何処にいる！」

すると別のメイドが答えた。

「も、もう今夜はお休みになっておられますが……」

「休んだだと！？　なら仕方ない……明日、メイド長は問い詰めることにしよう。それより、すぐに何でも良いからジェニファーに食事を用意してジョナサンの部屋に届けるんだ。いいな！」

ニコラスはそれだけ告げると、大急ぎでジェニファーの元へ向った――