望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

2−8 少女たちの約束

　ジェニファーはその日、夕食をジェニーの部屋で一緒にとることになった。

「さぁ、ジェニファー。好きなだけ沢山食べてね」

テーブルの上にはジェニファーが経験したことがないような豪華な食事が並んでいた。肉料理に魚料理、フワフワのパン。他には見たことがない料理まである。

「……」

テーブルマナーを全く知らないジェニファーはどうやって食べたら良いか分からず、戸惑っているとジェニーが声をかけてきた。

「どうしたの？　ジェニファー。食べないの？」

「あ、あのね。私……こんなに豪華な料理、見るのも始めてだからどうやって食べたら良いか分からないの……」

ジェニファーは恥ずかしくて俯いた。

「そんなことだったの？　だったら私の真似をして食べればいいわ。良く見ててね」

ジェニーは見事な手つきで料理を口にしていく。その様子をジェニファーはじっと見つめる。

「……どう？　こうやって食べればいいのよ。やってみて」

「分かったわ、やってみるわ」

ジェニファーは見様見真似で、フォークとナイフを手に取り、料理を口に運んだ。

「すごい！　上手よ、ジェニファー。たった1度見ただけで出来るなんて、天才かしら！」

ジェニーは感動したかのように目を見開いた。もともと、利発なジェニファーは何でもすぐに出来る少女だったのだ。

「本当？　ありがとう。でも、ジェニーが上手に食べ方を教えてくれたからよ。さすがは、お姫様だわ」

ジェニファーにとってはジェニーは、まさに姫だった。

「フフフ、お姫様なんて大げさね。私はそこまで身分が高くないわ。でも、いつか素敵な王子様と結婚するのが夢なの。可愛い赤ちゃんも沢山欲しいわ」

夢見がちなジェニーは、いつか素敵な王子様が自分の前に現れることを信じている。

「ジェニーならきっと夢が叶うわ。でも、具合が良くなって本当に良かった」

「心配してくれてありがとう。それに、一緒に食事してくれることも嬉しいわ。お父様は仕事が忙しいし、私は身体が弱いから外に出ることも殆無くて、友達もいなかったから……」

ジェニーの母親も身体が弱い人だった。彼女を産んですぐに亡くなっている。

「ジェニー……」

学校へ行かせて貰っていないジェニファーも友人はいなかった。そもそも家事で、こき使われている少女には遊ぶ時間など許されなかったのだ。
けれども年の近いダンとサーシャがいてくれたので、辛い生活も我慢が出来た。

「ジェニファー、お願い。ずっと、ここにいてくれる？」

「ええ、もちろん」

けれど、ジェニファーには分かっていた。ジェニーが健康になれば、自分は用済みになってブルック家に戻されるだろうと。
元々ジェニーとは住む世界が違うのだということを、伯爵と出会ったときから感じていた。
自分のような貧しい身分が、ジェニーのようなお姫様とは釣り合いは取れない。
かえって、そばにいればジェニーの評判を落としてしまうだろうと考えていたのだ。

「ずっと、ジェニーのそばにいるわ」

そんな気持ちを押し殺して、ジェニファーは再度返事をした――