永遠の誓いを立てましょう、あなたへの想いを思い出すことは決してないと……

23.善処のゆくえ

作業開始から五日目の昼。

最上位魔術師ザインがいなくとも、防御術式の総入れ替え作業は続けている。あと二日で終わらせないといけないからだ。
トルタヤ一人ではもちろん終わらないので、私もアティカを連れて作業を手伝っている。

しかし、アティカの面倒をみるのが最優先なので、私はあまり戦力となっていない。




「あー、終わらない気がする……。ザインさんが抜けた穴は大き過ぎる。っていうか、絶対に終わらないぞ。穴だらけの防御術式って意味あるのかっ？　いや、絶対にない。どうすんだよ？！　誰が責任取るんだよー」

トルタヤは空に向かって叫んでいる。私もアティカがそばにいなければ叫びたい……。


長老達が出立したあとすぐに、周辺の支部に紙魔鳥を送っていた。切羽詰まった状況を伝え応援を頼んだが、返ってきたのは善処しますという曖昧な返事だけ。

『お金は払えませんが…』と正直に伝えたのがいけなかったのだろうか。……たぶん、いや、そうに違いない！


「責任は長老様に押し付けていいと思うわ」

私は迷うことなく言い切った。そもそも長老が予算を使い切っていなければ、こんなことにはなっていないのだ。

トルタヤが不安そうにこちらを見てくる。

「連帯責任とかないよな？　アリスミ」
「……たぶんね」

ことの発端は予算使い込みである。小さな支部に魔術師が三人だけとなると、ぐるだと疑われる可能性もある。

それに考えてみたら、事情を知ってから私達はザインを受け入れ、作業を手伝って貰っていた。

　……これって共犯……と思われるちゃうやつ？

私は遠くを見ながら『あっは…はは……長老様、許しませんよ！』と声の限りに叫んでいた。


「お師匠さま、お疲れですか？　お茶をどうぞ」

気遣いができる弟子である。決して頭がおかしくなりましたか？　とは言わない。……私だったら、たぶん言っていると思う。

弟子の心遣いに感謝しながら、平静を装ってお茶をいただく。

「ありがとう、アティカ。ごめんね、作業に付き合わせちゃって。つまらないでしょ？」
「そんなことないです。お師匠さまと一緒にいられるだけで、僕、楽しいです！」

天使の健気な発言に、思わず目頭が熱くなる。
父親を見送った時は寂しそうな顔をしていたのに、そのあとは私達に心配かけまいと元気に振る舞っている。

六歳の子に負けてられないと、私は喉を潤してからまた作業に取り掛かる。


アティカは私達の作業を見て、防御術式をすでに理解しているようだ。きっと、手本を示したら、私よりも上手に紡げると思う。
実際アティカ自身も出来ると思ったのだろう、『お手伝いしたいです』と作業開始直後に申し出ていた。

『駄目だぞ、アティカ』
『アティカ、気持ちだけ貰っておくわね。ありがとう』

私とトルタヤは声を重ねて断った。猫の手も借りたい状況だとしても、子供から労働力を搾取しない。

長老が言っていたように、たくさん食べて、たくさん寝て、いっぱい笑うのが子供の仕事である。



「おっ！　もしかしたら、もしかするかもしれないぞっ。人がこっちに向かってくる」

トルタヤが指さした先には、動く小さな影があった。その影は一直線にこちらに向かってきて、やがて人影となる。

目的地がここならば、もう間違いはないだろう。

「うわぁ、本気マジか。俺、泣きそう。まさか、助っ人を出してくれる支部があるなんてさ」
「善処するって断り文句だと思っていたけど、違ったのね。どこかの支部さん、ありがとうございます」
「お師匠さま、トルタヤさん、おめでとうございます」

三人は喜びをあらわにして助っ人を待つ。

ただの人影はすぐに女性のものとなり、続いてその背格好が分かり、髪の色、肌の色、目の色まで明らかになっていく。


　どうして、ここに……。

気づけば、その魔術師は私達の前に立っていた。善処をなかったことにするには、もう手遅れだった。


「二等級のロザリー・シルエットよ。他国での仕事を終え王都に戻る途中だったのだけど、こちらで応援を必要としていると聞いて駆けつけたの。私で力になれるかしら？」

ロザリーはにっこりと微笑んでいる。その笑みは、二年前裏切りを告げた時に浮かべていたものと同じ――なんの罪悪感もない。


二年という歳月の中で、私への裏切りを後悔する時間はなかったようだ。

彼女の眼差しが私だけを捉えると、ロザリーの唇は美しい弧を描いてく。ゆっくりと私に近づいてきて、手入れの行き届いた腕が伸ばされる。

「アリスミ、お久しぶりね。会いたかったわ」
　
そう言いながら彼女が抱きしめたのは、私の隣に立っていたアティカだった。