永遠の誓いを立てましょう、あなたへの想いを思い出すことは決してないと……

21.一番偉い人

親と離れることに不安を感じない子供はいない。
子供の扱いに慣れていて、かつアティカが安心できる相手と一緒にこの地で父の帰りを待つのがいいだろう。

「よかったら、私がアティカを預かります」

私の申し出にアティカが目を見開く。

「嫌だったかな？　でも、ニーダルでお留守番しているのがアティカにとって一番――」
「嫌じゃありません！　すごく、ものすごく嬉しいです、お師匠さま！　僕、ここで待ってます。いいですか？　お父さん」

興奮気味に話すアティカにほっとする。大好きな父親の不在でしょんぼりとするアティカを想像していたから、嬉しい誤算だ。

これも素晴らしい師弟関係を築けているからだろう。

――誰かさん達長老とザインとは大違いである。　



「……お断りします」

息子の問いに対して、ザインは私に返事を返す。

それは思うところはあるだろう。殴ってきた元恋人に最愛の人が生んでくれた子を託すなんて――普通はしない。

アティカはしょぼりとして、うつむいてしまう。

「それなら、選択肢がほかにあるというの？」

強めの口調でそう問うと、ザインは無言なまま掌の上で魔力を踊らせる。彼の視線の先には黒い物体がいた。

「いやいや、ザインさん。それは洒落にならないから。魔術師長の紙魔鳥を処分したことがバレたら、首が飛びますって！」

トルタヤが黒い紙魔鳥をとっさに抱きかかえる。

緊急の伝令を無視したら首が飛ぶどころではない。謀反の疑いが掛けられる。……ここにいる全員に！
紙魔鳥はザイン個人宛ではなく、ニーダル支部宛だったので、巻き添えである。


長老はアティカのそばに行くと、皺だらけの手で青銀の髪を撫でる。

「アティカを連れて行くのは現実的に無理じゃ。カロックなら問題はない、それにアティカもな。それはお前も分かっておるじゃろ？　ザイン」
「……はい」

そう返事をしておきながら、ザインの掌の魔力はまだ消えていなかった。トルタヤは紙魔鳥を死守したまま、『爺様、俺、死にたくないっ！』と涙ぐんでいる。

ザインが紙魔鳥に魔力を放ったらトルタヤも確実に死ぬので、決して大袈裟ではない。


ザインは私を信頼していないわけではないと思う。孤児院での私を知っているし、アティカと私の関係が良好なのもその目で見ているから。

頷かないのは、道義的に反した自分が元恋人を頼るべきではないと思っているのかもしれない。それなら、可愛い弟子のために、私は自分が出来ることをしよう。

「弟子を守るのは師匠の役目ですから」
「……」

全然効果はない。……予想していた通りだけど。



「最上位魔術師として命ずる。ザイン・リシーヴァ、カロックにアティカを託し王都へ向え。アリスミ・カロック、リシーヴァが不在の間、その息子を保護せよ。トルタヤ・ルガン、カロックに協力せよ」
「……承知しました、ルガン様」
「畏まりました、長老様」
「了解しました、爺様」

この場で一番上に立つ魔術師に、私達は頭を垂れる。長老とザインは同じ最上位でも、前者のほうがその地位により長くいる。仕事に関することでは、上の言葉に従うのが魔術師の掟だ。


引き締まった雰囲気のなか、長老の目がアティカに向く。いつもと様子が違う長老に、アティカは一生懸命に背筋を伸ばして向き合う。

「アティカ・リシーヴァよ。最上位魔術師二名の不在を補え」
「はい。……でも、なにをすればいいですか？」

アティカがおずおずと聞くと、長老の顔が好々爺に戻る。

「ご飯をたくさん食べて、よく寝て、たくさん笑う。それとお師匠さまの言うことはちゃんと聞くんじゃ。あと、夜ふかしは駄目で、お菓子の食べ過ぎもいかん。やるべきことや守るべきことがたくさんじゃ。最上位の代わりなので責任は重いぞ。出来るかの？　アティカ」
「僕、一生懸命にがんばります！」

元気に返事をしたあと、アティカがあれ？　という感じで小首を傾げる。

「長老様の代わりなら、お菓子はたくさん食べたほうがいいですよね？」

一瞬で場の空気が和らぎ、笑い声が上がる。やはり天使アティカが最強だった。


私の胸に飛び込んできた弟子を抱きしめていると、ザインがこちらをじっと見ていた。

無表情のままだけど、その目には想いが宿っている。息子のことを心から案じているのが伝わってきたので、私は任せてと小さく頷き返した。