ヴァンパイアの聖痕

第一章

呪われた地ゼルダ

「ああ。だが、師から譲り受けた貴重な書物を見ず知らずの人間に貸すなどとんでもない！　もちろん丁重にお断りしたんだが、それが不満だったらしく次は侯爵名で正式な書状が届いてね」

　息を詰めて続きを待つプリシラを横目に、ルーカスは憤懣やるかたない様子で再度グラスに口をつける。

「貴書を接収する代わりに、望むだけの金を与えるとはっきり書かれていた。おまけに書物の内容を確認して、侯爵の求める内容でなかった場合は返却するとも。全く、有難くて涙が出るよ」
「……それで、お従兄様は」
「金など要らないとその場で使者を追い返したさ」

　プリシラはようやく納得して、珍しくワインの杯を重ねるルーカスを見返した。借用の申し出を断られ、破格の金額を提示しているとはいえ収奪紛いの命令も不調に終わっては、目当ての本を閲覧するにはここを訪れるより他に方法はないということだ。とはいえ、プリシラの気掛かりはそんなことではない。

「そんなことをして、お従兄様に不利益はないの？」

　国王でさえ有無を言わさず従わせられる人物だ。後々面倒なことにならなければいいがと案ずるプリシラに、ルーカスは三十一歳という年齢に見合わない世知を滲ませながらにやりと笑った。　

「心配するな。何と言っても私は聖職者で、大司教猊下直々の使命を帯びてベルリッツにやってきている。例え相手が誰であろうと、貴族の理ことわりの範疇にない者を、いかな高位貴族とて従わせることなどできはしないよ」

　大司教からの使命。それは二人の住むベルリッツにほど近いゼルダで起きた、ある出来事を調べることだ。

　ゼルダが滅んだのはおよそ三百二十年前のこと。生存者はゼロ。小都市ながらよく栄えていたはずの王国直轄地は、ある日突然灰燼に帰した。
　そのことを書き遺した書物には、歴史ある街並みはどこも焼け落ちて、あたかも戦禍に見舞われたかのようだったと記されている。

　しかし、何をどうやったら数千人もの市民が住む街を、生存者も残らないほど徹底的に壊滅させられるというのだろう？

　大司教たち中枢は、国教会の凋落の原因はゼルダから始まったと睨んでいた。だが如何せん古い話で、おまけに当時ですら生き残りもいなかったとあれば真相の究明は困難だ。ましてや近年の研究で、ゼルダが滅んだ原因は疫病の流行によるものだとする説が有力視されるようになっている。

　呪われた地ゼルダ。今や寂れたそこを調べるために、隣接するベルリッツへ研究者を送り込む。優秀なのは言わずもがな、若く新しい視点の持ち主がいいだろう。
　国教会はそうやってルーカスを引き抜いた。熟慮の結果彼がそれを受けた理由の一つは、教師を志す従妹を一人で見知らぬ地に赴任させないためでもあったはずだ。
　今二人は仲の良い兄妹のようにしてベルリッツで暮らしている。プリシラは兄と慕うルーカスを気遣いながら、それでも納得したように頷いた。

「お従兄様のお仕事に差し障りがないのならそれでいいの」
「ああ。お前は何も心配しなくていい」

　安心させるように目を細めてから、芝居がかった情けない声を出した。

「明日は侯爵の訪問が終わるまで、ハンナに残ってもらうよう頼んである。お前も出迎えの時には一緒にいてくれないか。私が貴族の礼を忘れていたら足を踏んで教えてくれ」

　プリシラはパッと笑顔になった。両親が生きていた時からずっと、プリシラを妹のように可愛がり面倒をみてくれたルーカス。彼の頼みを聞くのはプリシラの喜びだ。それを分かって戯おどける従兄に合わせ、プリシラは澄まし顔でつんと顎を上げた。

「ええ、ルーカスお従兄様。ザカリー伯爵家の恥とならないよう、私がちゃんと見張って差し上げるわ」