季節の織り糸

落ち葉の宴

落ち葉の宴

赤い葉が終わり、黄色の葉たちが風に舞い始める。秋の終わりを告げるように、街の並木道は色とりどりの落ち葉で覆われ、まるで大地がその余韻を楽しんでいるかのようだ。冷たい風が、木々の枝を揺らし、葉をひらひらと舞わせる様子は、まるで最後の宴が開かれているかのような華やかさを見せていた。

家に帰る途中、私はその光景にしばし足を止めた。空気はひんやりと冷たく、日が沈むにつれてますます深くなる。そんな中、ふと、祖母がよく言っていた言葉を思い出した。「秋の終わりには、落ち葉を集めて焼き芋をするのが一番の楽しみだよ。」その言葉を聞いたとき、私は子どものころ、毎年のように一緒に落ち葉を集め、焼き芋を作ったことを思い出した。

「焼き芋……」と、私はひとりごちるように呟いた。何年もその習慣を忘れていたが、今年の秋、久しぶりに試してみるのもいいかもしれないと思った。

家に帰ると、母が台所で何かをしている音が聞こえる。私は小さな笑みを浮かべながら、そのまま玄関先に出て、落ち葉を集める準備を始めた。足元でカサカサと音を立てながら、次々に集まる色とりどりの葉。赤や黄色、そして薄緑色の葉が、地面を覆うように積もっている。その中に足を踏み入れるたびに、風が吹き、また新たな葉が舞い降りる。

近くの庭に置いてあった焼却炉を引き寄せ、火をつけるための準備を始めた。火をつけるのは久しぶりだったが、祖母の指導を思い出しながら慎重に木を割り、少しずつ小さな火を起こしていく。そのとき、母が玄関に出てきて言った。

「焼き芋、やろうと思ってるの？」母の声は、いつもよりも柔らかく、どこか懐かしい響きがあった。

「うん、久しぶりにやってみようかなと思って。祖母のことも思い出すし。」私は答えながら、火をしっかりと起こしていく。

母は少し考え込み、そしてにっこりと微笑んだ。「じゃあ、お芋を持ってくるわ。楽しみにしていて。」

母が家の中に戻ると、私はまた落ち葉を集めていった。手で葉を掴んでは投げる、その繰り返し。黄色い葉が風に舞うたび、まるでダンスをしているように見える。それが一段落すると、次は火の準備だ。祖母のように、ゆっくりと煙が上がるように気をつけながら、葉を燃やしていった。

やがて、母が庭にお芋を持ってきた。大きなさつまいもを手に、嬉しそうに私に手渡す。「これで十分ね。」母は言いながら、火の近くにお芋を並べ始めた。

「ありがとう、母さん。」私は小さな声で言ってから、焼き芋を見守りながら再び落ち葉を掻き集めた。

火のそばでは、お芋が徐々に焼けていく音が聞こえる。パチパチと音を立てる度に、少しずつお芋の皮が焦げ、甘い香りが広がり始めた。その香りが風に乗って、周りの空気を包み込む。

「もう少しでできるわよ。」母の声が耳に入ると、私はふと焼き芋の焼け具合を確かめた。程よく皮が焦げ、中からはじんわりと甘い匂いが漂っている。

「もう食べられる？」私は母に尋ねた。

「もう少し待ちなさい。」母は笑いながら、焼き芋の周りに落ちた火を再度調整した。その作業がどこか懐かしく、私はその手際を見守っていた。昔、祖母がやっていたように、すべてが手順を守って進んでいく。

焼き芋が完全にできあがると、私は一つを手に取って、そっと皮を剥いた。中からほくほくしたお芋が顔を出し、あまりの甘さに思わず頬がゆるむ。

「懐かしい味だね。」私は一口食べて、顔をほころばせた。母も一緒にその焼き芋を食べながら、ゆっくりと語りかけてきた。

「子どものころは、これが楽しみだったわ。あなたが小さい頃、こうやって一緒に焼き芋を食べたね。」母の言葉に、私は微笑みながら頷いた。

「本当に、こうして一緒に過ごす時間が貴重だなと思うよ。」私も焼き芋を食べながら、心の中で思いを馳せた。季節が巡り、何気ない瞬間がどれだけ大切なものなのか、改めて感じていた。

焼き芋を食べ終わると、私たちはしばらくの間、庭に座ってぼんやりと過ごした。黄色い葉たちが風に舞い、落ち葉の宴は終わりを告げた。冷えた空気の中、心の中に暖かさが広がり、この時間が永遠に続いてほしいと感じる瞬間だった。

やがて、夜が深まるとともに、私たちは家の中に戻り、温かな布団の中で眠りについた。外の風の音が静かに響き、もうすぐ冬が訪れることを告げていた。