妻と愛人と家族

時を越えた強さ

「時を越えた強さ」

時は明治。大きな農家の一軒家に、数世代が同居している。今から数十年後、昭和の時代に生きる人々には想像もできないような生活がそこにはあった。

農業に従事し、家事をこなし、家族を支えるその日々。誰もが当たり前のように働き、暮らしていた。おばあさん、母、そして娘。三世代が一つ屋根の下で暮らし、時には何十人もの親戚が集まることもあった。家は賑やかで、時には喧嘩も絶えなかったが、それでも家族は強い絆で結ばれていた。

その家に住むのは、今から80年も前に結婚したおばあさん、秀子だった。明治時代、まだまだ女性の役割は家事と育児に限定されていた。秀子は、幼い頃から働き者で、嫁入り前から家業の手伝いをしていた。結婚してからも、朝から晩まで畑を耕し、家の中で料理や掃除をして、夫や姑に仕えた。

「こんな生活、苦しくないのか？」と、近所の人たちは口々に言った。しかし、秀子は「苦しいとは思わない」と言った。それが自分の役目だと、自然に感じていたのだ。

時が流れ、昭和に入る頃、世の中は少しずつ変わり始めた。女性の社会進出が進み、家事を手伝うことを嫌がる嫁たちが現れるようになった。それでも、秀子は変わらず家を支え、姑の命令に従い、夫に仕えていた。

その嫁、智子がやってきたのは、昭和の初めのことだった。智子は東京から嫁に来た、都会育ちの若い女性で、農業や家事が全く得意ではなかった。最初は田舎の生活に慣れず、困惑していた智子は、すぐに母や姑に頼らなくてはならなかった。しかし、次第に「こんなことをしている暇があったら、もっと自由に過ごしたい」と思うようになり、次第に自分の手を動かすことを嫌がるようになった。

「お義母さん、また私の役目が増えてしまいましたね」と、智子は笑いながら言うことが多かった。だが、秀子はそんな言葉に動じることはなかった。

「お前も、すぐに慣れるさ」と、秀子は淡々と答える。それでも、心の中では、智子が苦しむ姿を見るのは辛かった。昭和の時代に生きる嫁たちは、どこかで自分の自由を求めていた。それが良いか悪いかは、時代が決めることだろう。

時が経ち、智子が子供を産むと、秀子はまたその子供たちの世話をしながら家を支えていった。家事を手伝わない智子を見ながら、「私も若いころは同じように過ごしていたのかもしれない」と、秀子は思った。だが、やはり彼女の心の中で、何かが違った。

時が経ち、昭和の終わりが近づいてきた頃、智子の娘、真理子が家に嫁いできた。真理子は、かつての智子と同じように、家事を嫌がり、どこか自由な生活を求めていた。しかし、そんな彼女にも時折、昭和の先輩である秀子の強さに触れる瞬間があった。

「おばあさん、あなたは本当に強いですね。どうしてこんなに働けるんですか？」と、ある日、真理子が尋ねた。

秀子は、黙ってしばらく考えた後、ゆっくりと答えた。「昔から、家族を支えることが当たり前だったからね。それが私の役目だったんだ。でも、今は違う時代だ。お前たちは自分の道を見つけるべきだ。」

その言葉は、真理子に深く刻まれた。昭和の時代に生きる女性たちは、少しずつ自由を手に入れていったが、それでも家族のために働く強さや覚悟を持っていた。どんな時代であっても、家族を支える女性たちの強さは変わらないのだと、真理子はその時、初めて実感した。

あれから何十年が経ち、秀子は今、静かに眠りについた。世代を越えたその強さは、今もなお、家族の中に息づいている。彼女が過ごした時代、そしてその時代を乗り越えた強さが、今も脈々と受け継がれている。