お金持ちごっこ

ライフウェアの挑戦者 ユニクロ

「ライフウェアの挑戦者」

ユニクロの本社がある山口県山口市の広大な敷地には、最先端の研究施設が併設されている。その中で、新たな「ライフウェア」を開発している若手社員の佐藤美沙（さとう みさ）は、今日も忙しく働いていた。

「美沙、ちょっといい？」
上司の木村が研究室に顔を出す。
「例のプロジェクト、来週の中間報告会で何か形になるものを見せられる？」
「はい。試作品がほぼ完成しています。」
「頼むよ。これが成功すれば、ユニクロの次世代ブランドの柱になるかもしれない。」

美沙の夢
美沙がユニクロに入社した理由はシンプルだった。幼い頃、母親が手に取ったユニクロのダウンジャケットを見て「軽くて暖かい！ これで冬も楽しく過ごせるわ」と笑った顔が忘れられなかったのだ。その瞬間、美沙は「ファッションで人々の生活を変えたい」と思うようになった。

「ライフウェア」というコンセプトに惹かれた美沙は、大学で繊維工学を専攻し、ユニクロの研究開発部門に応募。入社して3年目、ついに自分がリーダーとなるプロジェクトに携わることになった。

新たな挑戦
美沙が取り組んでいるのは、環境に優しい次世代素材を使った「エコライフウェア」の開発だった。この素材は、リサイクルプラスチックを基に作られた繊維で、軽量で通気性があり、さらに生分解性を持つという画期的なものだった。

試作品の開発は順調だったが、ある問題が立ちはだかった。それは、「実用性」と「環境負荷の低減」という相反する課題のバランスを取ることだった。環境に配慮するあまり、生地の強度や耐久性が落ちてしまうのだ。

ある夜、残業中の美沙は研究室の机に頭を突っ伏していた。
「何かが足りない……」

ふと目を上げると、研究室の棚に飾られたユニクロの歴代商品の一つ、「フリースジャケット」が目に入った。それは、美沙が幼い頃、母が買ったものと同じ型だった。

原点への回帰
「生活を変える服を作る」
美沙は初心に立ち返ることを決意した。完璧を目指すのではなく、現実的に手が届く範囲でできることを探す。彼女はリサイクルプラスチックの配合率を少し下げる代わりに、他の素材とのブレンドを試みることにした。この結果、強度を維持しつつ、環境負荷を大幅に軽減することに成功した。

報告会
プロジェクトの中間報告会の日。美沙は少し緊張しながらプレゼンを始めた。
「私たちが目指すのは、ただ環境に優しい服を作ることではありません。それはもちろん大切ですが、それ以上に大切なのは、お客様の日常を支える服を作ることです。」

試作品を手に取り、手触りや軽さをアピールすると、会場にいた上層部や同僚たちは次々に手を挙げて質問を投げかけた。その熱意を受け、美沙の緊張は次第に和らいでいった。

ユニクロの未来
報告会を終えた夜、美沙は会社の屋上から夜空を見上げた。東京のビル群の中にそびえるミッドタウン・タワーが遠くに見える。
「これが私のやりたかったことなんだ……」

彼女は心の中で決意を新たにした。ライフウェアの進化は終わらない。そして、その進化の一翼を担うのは、若い挑戦者たちの情熱と努力だ。

美沙が開発した「エコライフウェア」は数年後、ユニクロの新たな柱となり、世界中の人々の生活を変える一歩となった。