お金がない

影のネットワーク

「影のネットワーク」

蒸し暑い成田空港のロビーに、人々の注目を集める一団が到着した。制服姿の警察官に囲まれ、無表情で歩くのは清原淳と呼ばれる30歳の男とその仲間3人。彼らは手錠をかけられ、静かに警察の車両に連れ込まれた。

清原ら4人が関与した詐欺事件は、彼らがカンボジアを拠点に巧妙に計画したものだった。電話を使い、相手に信頼させ、巧みに心理を操作することで、数多くの高齢者から金を騙し取った。彼らは特に「介護職員」を装い、被害者に対して偽りの安心感を植え付ける手口を用いた。長野県の80代女性もその一人であり、清原たちはわずかな会話で彼女の信頼を得、275万円もの現金を奪ったのだ。

清原たちが「ビジネス」と称したこの詐欺行為は、ひとつのグループによる孤立した犯罪ではなかった。むしろ、カンボジアやフィリピンといった東南アジア地域にまで広がる国際的なネットワークが関わっていた。清原たちは現地で複数の仲間とともに拠点を設け、そこから日本国内の高齢者をターゲットに電話をかけ続けていたのだ。犯行の一部始終はスクリプト化されており、まるで一つの舞台劇のように計画されていた。

ある日、清原は「大口の顧客」がいると連絡を受けた。相手は東京在住の資産家で、認知症を患っているらしい。清原はそのターゲットに向けて慎重に準備を整えた。彼らのシナリオは、あくまで「介護施設からの紹介」を装うことから始まる。清原は相手が不安に感じるよう、ゆっくりと丁寧に話し、「少しでも安心していただきたい」と繰り返し伝えた。

数日後、彼はそのターゲットから多額の振り込みを受けた。これが数えきれないほど繰り返された犯罪の一つに過ぎないと考えると、清原は胸が高鳴るのを感じていた。彼にとって、この行為はもはや日常の一部となり、罪悪感も薄れていた。

しかし、そんな彼らの生活に転機が訪れる。彼らの活動が次第に警察の目に留まり、カンボジアからフィリピンへと逃れたが、そこでも足がつき始めていた。捜査本部が動き出し、現地当局と連携して彼らの身柄を確保する計画が進められていたのである。

7月のある日、清原らはフィリピンの小さな隠れ家で待機していた。部屋の空気は不気味なまでに静まり返っており、彼らも何か異変を感じていた。そこへ突然、ドアが勢いよく開かれ、数人のフィリピン警察が現れたのだ。

「動くな！」という叫び声とともに、彼らは全員その場で取り押さえられた。あっという間の出来事に清原は頭が真っ白になり、反抗することすらできなかった。数日後、彼らは日本に送還され、成田空港に到着した。

車内で清原は窓の外を見つめながら、これまでの「ビジネス」を思い返していた。手口は巧妙で、追及を逃れる術も知っていたはずなのに、結局はここまでたどり着いてしまった。彼が数々の高齢者から搾取した金は、今や何の価値も感じられなかった。

彼は深く息を吐き、やがて運命を受け入れる覚悟を決めた。