「俺は小説家になる」と申しております

血の絵筆

「血の絵筆」

蒸し暑い空気が漂う薄暗い洞窟の中で、彼は目を覚ました。見渡す限り岩と血に染まった壁が続き、奥には重々しい叫びが響き渡る。ここは地獄。だが、彼がかつて思い描いたそれとは異なり、異様に現実的で、まるで自分の過去を映し出す鏡のようだ。

目の前に現れたのは、背の高いローブを羽織った男だった。陰影の濃い顔には冷たい笑みが浮かび、彼に手を差し出す。「この先へ進みたいか？」

彼は答えることなく一歩を踏み出す。足元は溶岩が溜まる薄い岩盤、ひび割れの間から赤々とした光が漏れていた。目を凝らすと、炎に焼かれながらも動く影が見える。何度も燃え尽き、灰となり、それでも立ち上がりまた炎に焼かれる。彼らの表情には、後悔と痛みが刻まれていた。

「ここにいる者たちは、自分の暴虐を悔やんでいるのだ。だが悔やむ時にはもう遅い」とローブの男は語った。

さらに歩を進めると、地面に大きな絵が描かれていることに気づく。まるで血で描かれたようなその絵は、ダンテの地獄の輪を思わせるような恐ろしい構図で、人々がそれぞれの罪に応じた拷問を受けている姿が、残酷なほどに精密に描かれていた。

「この絵は……」と彼がつぶやくと、男が説明を始めた。「ここは罪を犯した者が己の愚かさと向き合う場所。描かれたすべての者が、自らの暴虐を永遠に見つめ続けるのだ」

男はその絵の中に指を差し込むと、絵が動き始めた。そこにはかつて彼が見たことのある光景が広がっている。彼が選択を誤った瞬間、誰かを傷つけ、裏切った記憶の数々が現れ、彼の目の前で繰り返される。その映像は鮮明で、ただの幻影ではなく、まるで過去そのものが甦っているかのようだった。

「君自身が、ここに描かれる資格を持つのではないか？」男の声が低く響いた。彼はその言葉に苛立ち、ローブの男に詰め寄った。「自分が何をしてきたか、分かっているつもりだ！今さらそんなことを見せられる必要などない！」

だが、男は冷淡な眼差しを崩さず、彼の顔をじっと見据えた。「それが理解できていないからこそ、ここにいるのだ。真に悔やむとは何かを理解しない限り、君もまたこの地獄の絵の一部になるのだ」

彼は自分の無力さを痛感し、視線を落とした。そこに映るのは、彼が無意識に犯してきた数々の過ち。虚ろな目をしたかつての自分、利己的に行動していた過去の自分が、ひとつひとつ鮮明に浮かび上がる。地獄とは、自らが築いた過去の積み重ね、その責任を問われ続ける場所なのだと悟った。

「では、どうすれば解放される？」彼は絞り出すように問うた。

「己の罪を直視し、真に悔い、赦しを乞うこと。それは誰か他者にではなく、自分自身への赦しだ。だが、難しいだろう。何しろ、ここには偽善者がいないからな」

地獄の中で初めて涙が頬を伝い落ちた。彼は己を責め、絵の中で永遠に囚われた人々の痛みを理解し始めたのだった。