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春秋花壇

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煙の向こう側

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煙の向こう側

「火のない所に煙は立たない」。昔からそう言われてきたが、今の時代、その言葉の信憑性は失われつつある。人々は、煙を見て火があると決めつけるが、その煙がどこから来たのか、誰が立てたのかを深く考えない。私たちの町で起きた出来事が、その証拠だ。

町の中心に住むアヤコは、いつも目立たない存在だった。彼女は静かで控えめな性格で、他人とあまり関わることもなく、ただ日々を淡々と過ごしていた。だが、ある日を境に、彼女の周りに黒い煙が立ち始めた。

最初の噂は小さかった。「アヤコが不倫しているらしい」。誰が最初に言い出したのかは誰も知らない。ただ、その言葉が一度町に放たれると、あっという間に広がった。噂は次第に具体性を帯び、「彼女は近くの工場の社長と関係があるらしい」とか、「夫がいるのに他の男と密会している」といった話が次々と飛び交うようになった。

アヤコは何も言わなかった。彼女の沈黙は、人々にとって確かな証拠となった。「何も言わないってことは、やっぱり本当なんだろう」と、人々は勝手に解釈し、噂はさらに広がり、町中に煙が立ちこめた。

しかし、噂が広がるほど、アヤコの姿は消えていった。彼女は次第に町から姿を消し、ついには誰も彼女を見かけることがなくなった。家の窓は閉ざされ、彼女の家の周りには深い霧がかかったように、どこか冷たい雰囲気が漂っていた。

そんなある日、アヤコの家に火災が発生した。夜中に突如として燃え上がり、あっという間に家全体が火の海に包まれた。町中の人々が駆けつけたが、炎はあまりにも激しく、誰も近づくことができなかった。アヤコは家の中にいたはずだが、彼女の姿は見つからなかった。

火が消し止められた後、人々は焼け跡を見て、あることに気づいた。家の中に、アヤコのものと思われる遺体は一切なかったのだ。町の人々は驚き、戸惑った。彼女はどこに行ったのか？　もし彼女が火事の前に町を去っていたなら、なぜ誰もそれに気づかなかったのか？

その後、町に一人の女性が現れた。彼女は、かつてアヤコと仲が良かったと言われるユウコだった。ユウコは町の中央で、静かにこう語った。「皆さん、火のない所に煙は立たないと信じていましたか？でも、その煙が誰かの悪意によって立てられたものだとしたら、どうしますか？アヤコは無実でした。ただ、人々の噂が彼女を追い詰め、逃げるしかなかったのです。」

ユウコの言葉は、町の人々に重くのしかかった。彼らは初めて、自分たちが何をしてしまったのかを理解した。誰もが無意識にアヤコを追い詰め、彼女を孤立させてしまったのだ。

その後、ユウコも町を去り、再び静けさが戻った。しかし、人々の心には、いつまでも黒い煙が立ち込めていた。彼らは、自分たちが信じた「火のない所に煙は立たない」という言葉の重さを、改めて思い知らされたのだ。

この物語は、噂や誤解がどのように人々を追い詰め、真実を歪めてしまうかを描いています。「火のない所に煙は立たない」という言葉が必ずしも真実を意味しないことを、アヤコの悲劇を通じて伝えています。

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