ありがとうの詩

ちゃーちゃんのお仕事

「ちゃーちゃんのお仕事」

「ちゃーちゃん、もうお仕事？」
3歳の君の声が、薄暗くなった夕暮れの町に響く。小さな手を私の着物の裾に伸ばし、ぎこちない足取りで後ろからついてくる。私は少し振り返って、君の瞳に映る寂しさを感じた。

「うん、ちゃーちゃんお仕事だからおうちに帰ろうね。おばあちゃんいるでしょう。」
私は優しく声をかける。君は小さな声で「うん」と答えるけれど、その顔はどこか不安そうだ。たぶん、まだおばあちゃんのところで待っているのが嫌なんだろう。それでも、君は私の後ろで静かに歩きながら、何度も振り返っては、私を見つめている。

私はまた歩き出し、君がしばらくすると後ろに隠れながらついてくるのを感じ取った。電信柱の影から、ひょっこりと顔を出し、私を見つめる君の姿。私が歩き続けるたびに、その小さな体が少しずつ距離を縮めていく。

「ちゃーちゃん、まだ行っちゃうの？」
君の小さな声が私の背中を突き刺す。振り向くと、君は一歩踏み出して、また電信柱の影に隠れている。まるで私が消えてしまうのを恐れるように。

「ごめんね、ちゃーちゃんはお仕事だから、行かないと。」
私は少し寂しげな笑顔を浮かべ、言葉を続ける。「でもすぐ帰るから。おばあちゃんのところに行って、待っててね。」
君は、また小さな声で「うん」と言って、頷いた。

私はそのまま歩き続け、君がまた後ろをついてきているのを感じる。君の足音が、私のものよりも少し遅く、でも確かに聞こえてくる。その音が、だんだんと私の心を締め付けるように感じる。

料亭の門が近づいてきた。今日はいつもよりも少し忙しくなるだろう。でも、心の中で、君が一人でおばあちゃんのところに行く姿を思い描くと、どうしても後ろ髪が引かれるような気持ちになった。君が寂しがっていないか、泣いていないか、そればかりが気になる。

「ちゃーちゃん、すぐ帰るからね。」
私は心の中で呟き、足を速める。料亭の玄関が見えたとき、振り返ると、君の姿はもう見えなかった。でも、私は分かっていた。君がまた後ろからついてきていることを。

そのまま中に入ると、すぐにおばあちゃんからの電話が鳴った。
「ちゃんと帰ったか？」と、電話越しにおばあちゃんの声が聞こえてくる。私は軽く「うん」と答えるが、その心は沈んでいた。君が帰るとき、何度も振り返って私を見つめていたから。

おばあちゃんが電話を切った後、私は着物を整えながら、心の中で君のことを考えていた。君は、本当に寂しかったんだろうな。仕事で家を空けるたび、君はいつもこうして後ろからついてきて、私が行ってしまうのを見送っていた。

そして、ふと思い出す。あの日、君が私を見上げながら言った言葉を。

「だいすきだよ、ちゃーちゃん。」
その言葉が、私の胸を締めつける。どうしても、君が寂しがっている姿を見逃してしまっていた自分が許せない。まだ小さな君にとって、私は大きな存在だろうと思う。でも、仕事に追われる毎日で、君との時間を十分に取れなかったことが、どれだけ君にとって辛かったのかと痛感していた。

私はその夜、仕事が終わるとすぐに料亭を後にした。急いで家に帰ると、君はおばあちゃんの膝の上で眠っていた。小さな体を丸めて、静かに眠っている君の顔に、私は思わず涙がこぼれそうになった。

「ごめんね…」
私は君の寝顔を見つめながら、心の中で繰り返した。君がいつもこうして寂しがっているのを知っていながら、私は自分の仕事を優先してしまっていた。でも、君がどんなに私を求めていても、私は必ず帰ってくることを約束する。

その夜、君が目を覚ましたとき、私はそっと近づいていった。
「おかえり、ちゃーちゃん。」
君はうとうとしながらも、微笑んで私を迎えてくれた。

その微笑みに、私は心から安堵し、また明日も君と一緒に過ごすために、頑張らなくちゃと思った。