陽だまりの家

サクラ、二十六歳

サクラ、二十六歳

サクラは窓の外を見つめていた。薄汚れたアパートの窓から見えるのは、隣の建物の壁と、その間に挟まれた狭い空だけ。空はどんよりと曇っていて、今にも雨が降り出しそうだった。

「ママ、お腹すいた。」

背後からハルの声が聞こえた。六歳になったばかりのハルは、一番上らしくいつも妹たちの面倒を見ている。四歳のヒナと二歳のミクも、ハルの後ろにちょこんと座っていた。三人の瞳は、母親であるサクラをじっと見つめている。

「ごめんね、ハル。ちょっと待っててね。」

サクラは力なく微笑んだ。冷蔵庫を開けると、中には数日前からあるキャベツの残りかすと、卵がいくつかだけ。ため息をつきながら、一番下の引き出しを開けた。そこには、百円玉が十枚だけ入った小さな缶があった。

「今日はお魚にしようか。」

サクラはそう言うと、子供たちを連れて近くのスーパーへ向かった。スーパーの魚売り場で、サクラは小さなエビのパックを手に取った。一パック百円。三人で分ければ、ほんの少しにしかならないけれど、今日はこれで我慢するしかない。

アパートに帰ると、サクラは子供たちと一緒にエビの殻を剥き始めた。小さな手で一生懸命殻を剥く子供たちを見ながら、サクラは胸が締め付けられる思いだった。夫が亡くなってから、サクラはうつ病を患い、長い間リハビリを続けている。精神障碍者年金と生活保護でなんとか生活しているものの、生活は常に苦しかった。子供たちにはいつも我慢ばかりさせている。

最近、ケースワーカーから「貯金が一〇〇万円あるなら、生活保護を打ち切ることも検討しなければならない」と言われた。その言葉が、サクラの心を深く傷つけた。一〇〇万円。それはサクラが夫の遺産を少しずつ貯めてきた、子供たちのための、ほんのわずかな希望だった。それを奪われるかもしれない。そう思うと、サクラは何もかも嫌になってしまった。

「もう、けちけちするのはやめよう。」

サクラは突然そう言った。子供たちは不思議そうな顔でサクラを見つめている。

「今日から、少しだけ、楽しいことをしよう。我慢ばかりするのは、もうやめよう。」

その日から、サクラは少しだけ変わった。今まで我慢していたお菓子を子供たちに買ってあげたり、近くの公園に遊びに行ったりするようになった。月に一度は、少しだけ贅沢な外食もするようになった。貯金は少しずつ減っていくけれど、子供たちの笑顔を見るたびに、サクラの心は少しずつ軽くなっていった。

ある日、公園で遊んでいると、ハルがサクラに言った。

「ママ、最近、すごく楽しそうだね。」

サクラはハルの頭を撫でながら、微笑んだ。

「うん。ハルたちと一緒だから、楽しいんだよ。」

その時、サクラは気づいた。大切なのは、未来のために貯金することだけではない。今この瞬間を、子供たちと分かち合い、共に笑い、共に過ごすことこそが、何よりも大切なのだと。

生活保護が打ち切られるかもしれないという不安は、依然としてサクラの心の中にあった。それでも、サクラは前を向いて歩こうと決めた。今を楽しむ。子供たちと過ごすかけがえのない時間を、大切にしよう。そう心に誓った。

夕食時、いつものようにエビを剥きながら、サクラは子供たちに話しかけた。

「ねえ、みんな。大きくなったら、何がしたい？」

ハルは「お花屋さん！」、ヒナは「お姫様！」、ミクはまだうまく話せないけれど、手をパチパチ叩いて喜んでいる。

その光景を見ながら、サクラは微笑んだ。たとえ明日どうなるかわからなくても、今この瞬間、子供たちと分かち合う笑顔があれば、それでいい。そう思った。曇り空の向こうには、きっと青空が広がっている。そう信じて、サクラは子供たちを抱きしめた。

この物語は、生活保護制度の是非や貯蓄の重要性を議論するものではありません。あくまで、困難な状況の中でも、今を大切に生きることの価値を描いたフィクションです。