陽だまりの家

心のおもてなし

『心のおもてなし』

朝の光が差し込むキッチンで、サクラは小さな包丁を握っていた。鯖の塩焼きを丁寧にほぐし、小さな粒に刻んでいく。その横では、炊きたてのキノコご飯がほのかな香りを漂わせていた。

「今日のお昼ごはんは、山田さんと田中さん、それから鈴木さん、そして新しく加わった佐藤典子さんのための特別メニューだよ」
そう子どもたちに話すと、彼らは楽しそうに箸袋を折ったり、お茶の準備を手伝ったりしてくれる。

「お母さん、このぬか漬けも刻むの？」
ハルがぬかみそ漬けのきゅうりを見つめながら尋ねる。

「そうよ。歯が一本もない方もいるからね、細かく刻んでみるの。」
サクラはそう答えながら、ぬか漬けを小さな角切りにしていった。

正午になると、団地の集会所には山田さん、田中さん、鈴木さん、そして佐藤典子さんが揃っていた。みんな少し緊張した面持ちだが、目には期待の色が浮かんでいる。

「みなさん、お待たせしました。今日は心を込めて作った『刻みごはん』です。」
サクラがそう言ってお膳を運び出すと、部屋の中は一気に暖かな雰囲気に包まれた。

鯖の塩焼きは、細かく刻まれたことで柔らかく、口に含むだけでほぐれる。わかめと豆腐のお味噌汁は、ほんのりと優しい塩気が効いていて、飲みやすい。キノコご飯は香り高く、季節の恵みをしっかり感じられる味わいだ。そして、ぬか漬けも食べやすく刻まれ、箸休めとしてちょうど良い塩加減になっていた。

「これはすごいねぇ……」
山田さんが目を丸くしながら言う。

「歯がないからね、最近は食べられるものが限られててね。でも、これなら美味しく食べられる。」
田中さんも嬉しそうに箸を進める。

「こんなにおいしいご飯、久しぶりだわ。」
佐藤典子さんも微笑みながら、少し涙ぐんでいた。

「ねえ、お母さん、どうしてみんな泣きそうなの？」
ハルがそっとサクラに尋ねる。

「きっとね、誰かが自分のために心を込めてくれるのが、嬉しいんだと思うわ。」
サクラは優しくそう答えた。

「わたしたちも一緒にご飯食べてくれて、ありがとうね。」
鈴木さんが子どもたちに微笑みかけた。

「僕たちも手伝ったんだよ！箸袋、折ったんだ！」
ハルが誇らしげに話すと、大人たちは一斉に拍手をした。

食後、みんなが片付けを手伝いながら、自然と話題は思い出話に移っていった。

「若い頃はね、私もよく家族にご飯を作ってたのよ。子どもが好きだったのはね……」
佐藤典子さんが語り出すと、山田さんや田中さんも次々と懐かしいエピソードを語り始めた。

サクラはその話を聞きながら、ふと感じた。食事というのはただの栄養補給ではない。人と人を繋ぎ、心を通わせる特別な時間なのだと。

その日、サクラたちは集会所の窓を開け放ち、最後に温かい緑茶をみんなで楽しんだ。窓の外では、風に揺れる団地の木々が穏やかな日差しを浴びている。

「またこうやって集まれるといいわね。」
佐藤典子さんがぽつりと呟く。

「もちろんです。次回はみなさんのリクエスト料理を考えておきますね。」
サクラが笑顔で答えると、みんなが満面の笑みを浮かべた。

その夜、サクラはキッチンで子どもたちと一緒に明日のぬか床をかき混ぜながら、ふと思った。自分たちができることは小さなことかもしれない。でも、それが誰かにとっては大きな喜びになるのだと。

「お母さん、次は何作る？」
ハルが聞く。

「そうね……今度は何がいいかな。みんなが喜んでくれるものを考えましょう。」
サクラはそう言いながら、少し笑みを浮かべた。

心を込めたおもてなしは、また明日も続いていく。