陽だまりの家

がんばるママと小さな光

「がんばるママと小さな光」

サクラは、静かに息をつきながらキッチンに立っていた。小さなまな板の上には、半分になった白菜と、大きな大根が転がっている。夫を亡くしてからの日々は決して楽ではなかったが、6歳の長女ハル、4歳の次女ヒナ、そして2歳の三女ミクとの日常が、彼女の支えであり、時には負担でもあった。

サクラはうつ病と向き合いながら、精神障碍者年金と生活保護で生活を支え、どうにか三人の子供たちを育てていた。周囲の支援を受けつつも、家計のやりくりは思った以上に難しかった。食費を切り詰めるため、安価な白菜や大根は頻繁に買うものの、同じようなメニューが続いてしまい、サクラの心には少しずつ無力感が積もっていく。

「また、これか…」白菜を眺めながらサクラは小さくつぶやいた。どんなに工夫をしても、手持ちの材料で作れる料理のレパートリーは限られている。ハルはその様子に気づき、そっとサクラのそばに寄り添って言葉をかける。

「ママ、がんばってるよ。いつもありがとう。」ハルはまだ幼いながらも、母の気持ちを少しずつ理解しているようで、その小さな手でそっとサクラの頭を撫でてくれた。その温かな手の感触に、サクラは目頭が熱くなるのを感じた。娘の優しさが、彼女の心の中に小さな光を灯してくれる。

次女のヒナは、そろそろ「いやいや期」が落ち着いてきて、少しずつお姉さんらしくなってきた。けれども、そんな日常の中でもヒナは時折、「これ、やだ！」と野菜に顔をしかめてみせる。サクラは、そんな彼女の態度に微笑みながらも、内心では「少しでも栄養のあるものを食べさせたい」という気持ちがふつふつと湧き上がっていた。三女のミクも、ようやく自分でスプーンを持つようになり、兄姉と一緒に食卓を囲む時間が、サクラにとっての小さな喜びとなっている。

とはいえ、サクラの毎日は決して楽ではない。夫を失った喪失感、そして自身の病との戦い、限られた食材と生活費でのやりくり。冷蔵庫を開けるたび、サクラは何度も「今日は何を作ろうか」と頭を悩ませた。料理の知識が乏しい自分が情けなくも感じたが、そんな自分を励ます術も、まだ見つけられていなかった。

そんなある日、サクラはふと子供たちに向かってこう言った。「ママ、もっとお料理が上手になりたいな」。その言葉に、ハルが力強く頷いた。「ママ、いいんだよ。私たち、いつもおいしいって思ってるから」。その言葉が、サクラの心に深く響いた。

少しずつでも、日常の中で子供たちとの時間を大切にし、彼らの笑顔を守りたい。サクラはそう思いながら、大根を鍋に入れ、煮物を作り始めた。