陽だまりの家

野菜の王国

野菜の王国

サクラはキッチンのテーブルに野菜の箱を広げた。白菜、ほうれん草、ブロッコリー、大根、レンコン、ごぼう、ニラ、ねぎ……色とりどりの野菜たちが並んでいる。子供たちの食事の準備をするために、彼女は少しずつこれらの食材を使おうと考えていた。

「にんじんー！」
「たまねぎー！」
「じゃがいもー！」

子供たちがその野菜を一つずつ手に取りながら声を上げている。サクラは微笑みながら、子供たちの姿を見つめた。5歳の長女ハル、3歳の次女ヒナ、そして1歳の三女ミク。彼女たちが「学校ごっこ」をしているのを見て、心が温かくなる。母子家庭のサクラは、夫の死後、うつ病に苦しみながらも、少しずつ日常を取り戻そうとしていた。

「今日は先生はヒナだよ！」と、ヒナは元気よく宣言する。サクラは思わず微笑んだ。いつの間にか、ヒナはそんなことを言えるようになったのか。サクラは、その成長に目を細める。

ヒナは菜箸を持ち、机を叩いてみせる。「はい、ちゅうもく！」その声はまだ幼さを残しているが、なんとも愛らしい。サクラは、その様子を見ながら、少しずつ気持ちが軽くなっていくのを感じていた。

「今日は、みんなにいろんな野菜を教えるよ！」ヒナが意気揚々と話す。ハルはミクの面倒を見ながら、ヒナの授業に参加している。ミクはまだ言葉がうまく話せないが、彼女の元気な姿は、みんなを笑顔にする。

「みく、これは何？」ヒナが大根を指差す。「あい、あい！」とミクは嬉しそうに手を挙げる。みんなが参加できる楽しい時間だ。サクラはその姿を見ながら、少しずつ日常の生活を楽しめるようになってきた。

そんな小さな幸せが、サクラの心を少しずつ癒していく。クリスチャンのZOOMの集会でも、最近ミクが手を挙げることが多くなり、サクラはその姿に感心する。子供たちが仲良く遊ぶ姿は、彼女にとっての何よりの励みだ。

「今日は何を作る？」ハルが尋ねる。「野菜炒めと、ブロッコリーのスープにしようか」とサクラが提案すると、子供たちが歓声を上げる。サクラは心の中で、こんな小さな幸せが続くことを願っていた。

サクラはキッチンで、子供たちの安全を何度も確認しながら料理を始める。子供たちが遊びながらも、時折サクラのそばに寄ってきて、料理を手伝ってくれる。彼女はその姿に、かけがえのない喜びを感じていた。

「これ、どうやって切るの？」とハルがサクラに尋ねる。「こうやって、包丁を使うんだよ。でも、気をつけてね」とサクラは教えながら、子供たちの手を握って一緒に野菜を切る。

「ねぇ、もっと大きく切ってもいい？」ヒナが目を輝かせながら言う。サクラはその無邪気な問いかけに笑いながら、「そうだね、今日は特別に大きく切ってみようか」と応じる。子供たちは嬉しそうに笑い、サクラもその笑顔に元気をもらった。

料理をしながら、サクラは自分の心が少しずつ軽くなっていくのを感じる。子供たちとの時間は、彼女にとって何よりも大切であり、支えとなっていた。サクラはその瞬間を心から楽しむことができた。

料理ができあがると、子供たちはテーブルに飛びついてきた。「わー、美味しそう！」とハルが歓声を上げる。「いただきます！」と元気よく言いながら、みんなで手を合わせる。サクラはその様子を見ながら、胸が熱くなるのを感じた。

食卓には、色とりどりの野菜が並んでいる。白菜のしゃきしゃき感、ブロッコリーのほろ苦さ、そしてニンジンの甘さが、子供たちの笑顔とともに広がっていく。サクラはその瞬間、母としての喜びを実感する。

食事を終えた後、子供たちと一緒に片付けを始める。サクラは彼女たちの手を取りながら、未来への希望を抱く。「これからも、一緒に頑張ろうね」と彼女は心の中で誓った。

サクラは、子供たちとともに歩む日々が、少しずつ明るくなっていくのを感じていた。たとえ厳しい状況でも、彼女は愛する子供たちのために、そして自分自身のために、前を向いて歩き続ける決意を新たにしていた。