春秋花壇

燃えろよペチカ

燃えろよペチカ

冬の到来を告げる冷たい風が、街に響く鐘の音を乗せて吹き抜ける。ここは北の国、長い冬の寒さに包まれた村。エレーナは一人、薄暗い木造の家でペチカに火を灯していた。

ペチカとは、この地方独特の暖房用の薪ストーブのことだ。厚いレンガで作られたペチカは、薪を燃やすと壁全体がじんわりと温まり、家中に柔らかな暖かさを広げる。エレーナにとって、このペチカは単なる暖房具ではなかった。それは彼女の心をも温める存在だった。

「おばあちゃんが作ったスープ、温め直さないと。」

エレーナは小さな鍋をペチカの天板に乗せた。ぐつぐつとスープが煮立つ音が心地よいリズムを奏でる。窓の外では雪がしんしんと降り続き、世界を白銀の静寂で覆っていた。

失われた温もり
エレーナの両親は、彼女がまだ幼い頃に事故で亡くなった。それ以来、祖母のソフィアと二人で暮らしていた。ソフィアは温かく、たくましい女性だった。エレーナにとって彼女は母であり、友であり、師でもあった。しかし、そのソフィアも昨年の冬、長い病に伏して亡くなった。

以来、家の中はどこか寂しげだった。ペチカの火は、エレーナが毎朝欠かさず灯しているものの、部屋の空気には悲しみが漂っているように感じた。

「一人でいるのはやっぱり寂しいな。」

そんな思いを抱きながらも、エレーナはペチカの火を絶やさないように気を配る日々を送っていた。それは祖母との思い出を守るための儀式のようなものだった。

不意の訪問者
その夜、エレーナがスープを飲みながらペチカの前で本を読んでいると、突然、ドアを叩く音がした。

「誰だろう？」

この村では珍しいことだった。雪深い冬に、わざわざ訪れる人はほとんどいない。エレーナは少し警戒しながらドアを開けた。

そこに立っていたのは、見知らぬ青年だった。肩に雪を積もらせ、寒さで顔を真っ赤にしている。

「すみません、道に迷ってしまって……。少し暖を取らせてもらえませんか？」

エレーナは少し躊躇したが、ペチカの温もりを共有しない理由もなかった。

「いいわ、どうぞ入って。」

青年は感謝の言葉を述べながら部屋に入り、ペチカの前で手を伸ばした。その顔には安堵の表情が浮かんでいた。

交わる温もり
青年の名前はニコライ。隣村から仕事の帰り道、吹雪に巻き込まれて道を見失ったという。エレーナはスープをもう一杯よそい、彼に差し出した。

「ありがとう、本当に助かるよ。」

「こんな天気の中、一人で出歩くなんて無茶だわ。」

「そうかもしれない。でも、どうしても届けなきゃいけない手紙があったんだ。」

ニコライは懐から一通の封筒を取り出した。そこには丁寧な筆跡で名前と住所が書かれている。それを見たエレーナの胸に、かすかな興味が湧いた。

「大切な手紙なのね。」

「うん。この手紙が、ある人に希望を届けるんだと思ってる。」

ニコライの言葉に、エレーナは彼がただの若者ではないと感じた。

奇跡の夜
その晩、ニコライはエレーナの家に泊まることになった。吹雪は激しく、外出は危険だったからだ。ペチカの火が静かに燃え続ける中、二人はお互いの話をした。

エレーナは祖母との思い出を、ニコライは自分の旅の目的を語った。それぞれが抱える悲しみや希望が、ペチカの火に照らされてゆっくりと溶けていくようだった。

夜が更け、窓の外には星が顔を出していた。

「ペチカって、いいな。」

ニコライの言葉に、エレーナは微笑んだ。

「私にとっては家族みたいなものなの。どんなに寒くても、この火があれば生きていける気がする。」

「そうだね。君が守ってきた火のおかげで、僕も救われた。」

ペチカの炎が、二人の間に新たな絆を灯しているようだった。

新たな温もり
翌朝、吹雪が収まり、ニコライは手紙を届けるために旅立つことになった。

「また必ず戻ってくるよ。」

彼の言葉に、エレーナは小さく頷いた。

「気をつけてね。そして、無事に届けて。」

ニコライの背中が雪の中に消えていった後も、エレーナはペチカの火を絶やさなかった。それはもう、悲しみを癒すためのものではなく、新たな希望を育むための火になっていた。

ペチカは今日も、静かに燃え続けている。その炎は、エレーナの心に新しい温もりを宿していた。