春秋花壇

「霜降りの森の狡猾な友」

「霜降りの森の狡猾な友」

森が静寂に包まれる夜、冷たい霧が地面を覆い始める頃、赤ギツネのフレイアは洞窟の奥深くで眠りについていた。彼女の傍らには、小さな三匹の子ギツネたちが丸まって寄り添い、夢の中で走り回っている。フレイアは鼻をひくひくさせ、風に乗って微かに漂ってくる獲物の匂いを感じ取った。夜の狩りが、彼女にとっての最大の役割だった。

「また行かないと…」フレイアはそっと子供たちを見つめ、巣穴から静かに外へと出た。彼女のパートナーである灰色ギツネのタールは、近くの岩陰から現れてフレイアの前に立ち、顔を近づけて鼻を軽く触れ合わせた。彼もまた夜の狩りに出る準備をしていたが、その前に子供たちを見守る時間が必要だと知っていた。

「気をつけてな、フレイア。」タールが静かに呟いた。「霧が濃い、追跡者に見つからないように。」

フレイアは小さく頷き、長い尾をふさふさと揺らしながら森の中へ消えていった。狩りの時間だ。月明かりが木々の間から漏れ、森の陰影を際立たせている中、彼女の足音はまったく響かない。彼女はすばやく身を低くし、風の流れに敏感に耳を傾けた。

「ネズミ…鳥…それともカエルかしら…」フレイアは獲物の気配を探りつつ、ゆっくりと一歩ずつ前に進んでいく。やがて、前方の茂みの中で微かに動く音を捉えた。足元に注意を払いながら、彼女は忍び寄り、気配を殺した。突然の動きで茂みが揺れ、小さなネズミが飛び出した瞬間、フレイアの鋭い牙がそれを捉えた。

「今夜の食糧…子供たちが喜ぶわ。」彼女は満足げにネズミをくわえ、その場を離れた。だが、彼女の本能は更なる食料を求め、すぐには巣穴に戻らなかった。しばらく歩き、フレイアは森の奥深くへと足を進め、土の柔らかい場所を見つけると、そのネズミを地中に埋めた。

「保存しておくに越したことはない。」彼女は自らの行動を確信し、周囲を確認した後、再び狩りを再開した。

時間が経つにつれ、フレイアは木々の陰に潜みながら、様々な生物を目にした。夜行性の鳥が低く飛び交い、フクロウが遠くで鳴く音が聞こえる。だが、その音が彼女に警戒心を与えることはなかった。彼女にとって、この森は狩りの舞台であり、彼女こそがその支配者であった。

その頃、巣穴ではタールが慎重に子ギツネたちを守っていた。子供たちは母親が戻ってくるのを待ち焦がれている様子だったが、タールは忍耐強くその場を離れることはなかった。彼らの家族は、互いを信頼し合いながら、その夜を乗り越えることができた。

翌朝、フレイアが獲物をくわえて戻ると、タールは満足そうに彼女を迎えた。子ギツネたちは興奮して飛び跳ね、フレイアの周りを走り回った。彼女はその光景に微笑み、狩りの成果を見せびらかすようにして食べ物を子供たちの前に置いた。

「これでしばらくは安泰ね。」フレイアは一息つき、家族の温もりに包まれた。