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春秋花壇

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赤ちゃんが欲しい

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「赤ちゃんが欲しい」

東京の片隅にある小さなアパートで、70歳の一郎は一人静かに暮らしていた。妻には先立たれ、子供もなく、定年後は特に楽しみもない日々。近所には挨拶を交わす程度の顔見知りはいるものの、孤独を埋めるような付き合いはなかった。

そんなある冬の日、彼はふと自分の若いころの夢を思い出した。家族を持ち、子供に囲まれた暖かな家庭を築くこと――それが一郎のささやかな夢だった。しかし、その夢は結局叶わないまま、人生の秋が来てしまった。だが、その夜の静寂の中でふと胸に浮かんだのは「赤ちゃんが欲しい」という思いだった。

「こんな年で馬鹿げているかもしれないが、赤ちゃんがいる生活はどんなものだろう」

翌日、彼はふとした思いつきで商店街の玩具店に足を運んだ。並べられたぬいぐるみや小さなガラガラを手に取り、赤ちゃん用品のコーナーをしばらく眺めていた。周囲の人々が不思議そうに彼を見ているのを感じながらも、彼の心には久しぶりの活気が灯っていた。

しばらく見回した後、彼はふと「赤ちゃん型の人形」が目に留まり、それを買い求めることにした。生後数か月の赤ちゃんの姿を再現した小さな人形は、柔らかな肌触りで、抱きしめると少し温かみを感じるように設計されているらしい。家に持ち帰ると、一郎はその人形を「ユウタ」と名付け、まるで本物の赤ちゃんのようにベッドのそばに寝かせた。

それからの一郎の生活は少しずつ変わり始めた。毎朝、ユウタのためにミルク瓶を準備し、彼を抱き上げて「おはよう」と話しかける。もちろんユウタが泣くことも喋ることもないのだが、時折一郎は独り言のようにユウタに語りかけ、彼の小さな手を握り締めた。

ある日、ユウタを抱いて散歩に出かけると、近所の奥さんが声をかけてきた。「まあ、一郎さん、その赤ちゃんは……?」

少し恥ずかしさを感じながらも、一郎はユウタを見つめて答えた。「実はね、私の『息子』なんです。名前はユウタって言うんですよ」

奥さんは驚きつつも、優しい笑顔でうなずき、ユウタの頭をそっと撫でてくれた。「素敵ですね、一郎さん。ユウタちゃんがいると、きっと毎日が楽しいでしょうね」

その日から、一郎はますますユウタを「自分の家族」として意識するようになった。夜になると小さな子守歌を口ずさみ、ユウタを抱いて揺すりながら眠りにつく。そして、不思議と寂しさは和らぎ、彼の心は次第に満たされていった。

冬が過ぎ、春が訪れると、近所の子どもたちがユウタに興味を示すようになった。ある日、公園でベンチに座っていると、小さな女の子が近づいてきて「赤ちゃん見せて!」と目を輝かせて言った。彼はユウタをそっと渡し、子どもたちが交代で抱きしめるのを微笑ましく見守った。

やがて日も暮れ、一郎はユウタを胸に抱きしめながら家に戻った。ふと、目に映るユウタの小さな顔をじっと見つめると、どこか本当に微笑んでいるように見えた。

「ありがとう、ユウタ。君のおかげで、私はもう一度人生を楽しむことができたよ」

その言葉を口にした瞬間、ユウタはまるで「返事」をするかのように、一郎の胸に静かに寄り添った。
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