いとなみ

界隈

「界隈」

大学生の頃から、私はいわゆる「オタク界隈」の仲間たちとSNSを通じて交流していた。推しのアニメやゲーム、声優の話題で盛り上がり、時には一緒にイベントに参加したり、聖地巡礼をしたりもした。そんな日々の中で出会ったのが、彼——アイコンにはゲームキャラのイラストを使い、「燈（あかり）」と名乗る少し寡黙なユーザーだった。

彼とはとあるチャットルームで出会った。最初は「この人、ちょっと近寄りがたいかも」と思ったが、やり取りを重ねるうちに、その奥にある優しさや面白さが伝わってきた。燈は自分の意見を率直に言いながらも、他人を傷つけることはない。コメント一つ一つに温かさを感じた。

ある日、燈が「リアルで会ってみない？」と誘ってきた時、少しだけ心臓が跳ねた。ネットの仲間とは言え、顔も知らない相手だ。けれど、彼となら大丈夫だという妙な安心感もあった。そして、何度かやり取りをしているうちに、私たちは一緒に都内のカフェで会う約束をした。

指定されたカフェに行くと、そこに彼がいた。思ったよりも背が高く、少し寡黙そうな雰囲気がリアルでもそのまま表れていた。自己紹介をし合い、ぎこちないながらも会話を進めると、次第にSNSで話していた時の感覚が戻ってきた。

「やっぱり、君って想像通りだね」彼が笑顔でそう言ったとき、少し照れくさくて頬が熱くなった。彼も、私のことを少しでも気にかけてくれているのかもしれない——そんな小さな期待が膨らんだ。

その後も何度か彼と会う機会があり、イベントや飲み会にも一緒に行くようになった。気づけば、私は彼のことが気になっていた。けれど、彼の本心はわからない。表情があまり変わらないし、冗談を言う時も真面目な顔でさらりと流すから、どこまでが本気なのか読み取れないのだ。

ある日、私が彼に連絡をしようとスマホを手に取ったとき、突然「燈さんって、彼女いるの？」という友達からのメッセージが届いた。驚いて返事を打とうとしたが、指が止まった。そういえば、私もそれを一度も聞いたことがなかった。

悩んだ末、次に会う機会に思い切って聞いてみることにした。もし彼に恋人がいるのなら、この気持ちは心の中にそっとしまっておけばいい。ただ、それを確認しないと先に進めない気がしていた。

「今日、話があるんだ」と言って、いつものカフェで向かい合った。

「実は…燈さんって、恋人とかいるの？」

その言葉を口にした瞬間、彼の表情が少し変わった気がした。そして、短い沈黙の後、彼がゆっくりと口を開いた。

「いないよ。実は、そういう話題を避けてたんだ。正直、SNSで知り合った相手にそんな話をするのは抵抗があって…」

それを聞いた瞬間、ホッとした気持ちと同時に、少し切ない気持ちも湧き上がった。彼の壁を越えていないという実感があったのだ。だけど、私は勇気を振り絞ってもう一歩踏み出すことにした。

「燈さんが私のことをどう思っているか、ずっと気になってた。もしかしたら、友達以上にはなれないのかもしれないけど…私は燈さんのこと、好きなんだ」

息を詰めて彼の反応を待つ。すると、彼は真剣な眼差しで私を見つめ、静かに微笑んだ。

「俺も、君のことが気になってた。だけど、怖かったんだ。もし気持ちが伝わらなかったら、この関係も壊れてしまうかもしれないって」

彼の言葉を聞いて、胸の奥がじんわりと温かくなった。二人とも、同じ不安を抱えていたのだ。

「ありがとう、言ってくれて。本当はずっと、君のことを特別だと思っていた。だけど、今はその気持ちをちゃんと伝えたい」

彼が手を差し出すと、私はそれを握り返した。その瞬間、まるで長い間閉じ込められていた感情が一気に解放されたようだった。

SNSの画面越しに知り合った関係から、実際の世界で手を取り合える関係へと進化した瞬間だった。