いとなみ

ビター・スウィート

「ビター・スウィート」

初冬の冷たい風が吹き始める頃、さりげない約束が小川真理奈の心に大きな影響を与えることになった。

真理奈は大学で心理学を専攻し、将来はカウンセラーを目指していた。しかし、学業に打ち込むあまり、恋愛をする余裕はほとんどなかった。恋人というものがどんな存在かも実感できないまま、学生生活の最終年を迎えようとしていた。

そんな彼女の前に、ある一人の男性が現れた。名前は田辺昴（たなべすばる）。年齢は真理奈より10歳上で、彼は真理奈が通う大学で心理学の非常勤講師をしていた。真理奈は講義の内容がわかりやすく、彼の真摯な態度に惹かれた。昴は彼女の質問に丁寧に答え、真理奈の考え方に共感することが多かったため、自然と二人は親しくなっていった。

冬の夜、大学近くのカフェでコーヒーを飲みながら、昴は真理奈にこう言った。

「もうすぐ卒業だね。これからどうするか、決めた？」

「はい。でも、先生ほど経験が豊富じゃないので、まだ少し不安です。自分が本当にカウンセラーに向いているのか…」

「向いてるよ。君は人の話をちゃんと聞ける。そんな人は少ない」

その優しい言葉に、真理奈は心が温かくなるのを感じた。昴が自分の可能性を認めてくれたことが、彼女にとって大きな励みとなったのだ。

だが、その夜を境に、二人の距離は少しずつ変わり始めた。お互いが気づかぬうちに、ただの師弟関係を超え、心の奥底で別の感情が芽生え始めていた。だが、その想いは甘くはなく、どこか苦い後味を伴っていた。

数週間後、昴が大学を辞めるという噂が流れた。心の準備ができていなかった真理奈はそのことを知り、彼に思い切って尋ねることにした。

「先生、本当に大学を辞めてしまうんですか？」

昴は一瞬黙り込んだが、やがて小さく頷いた。「ああ。僕の研究が別の場所で必要なんだ。だから、新しい場所でまた挑戦してみようと思う」

「そ、そんな…」真理奈は心の中で感情が渦巻くのを感じた。昴が去るという現実が、彼女にとって想像以上に苦しいものだった。

「真理奈、君にはきっとこれからも素晴らしい道が待っているよ。僕のことは、ただの良い思い出として、少しだけ覚えておいてくれればそれでいい」

そう言って、昴は優しく微笑んだ。その微笑みは真理奈にとって温かくもあり、またどこか残酷でもあった。彼の言葉が「さようなら」を意味していることを、真理奈は直感的に理解していたからだ。

そして、彼が大学を去る日、真理奈は彼に最後の想いを伝えるべきかどうか迷っていた。踏み込んでいい関係なのか、ただの勘違いなのか、彼女は答えが出せなかった。それでも、彼女は彼の元に駆けつけた。

「先生、最後に一つだけ教えてください。あなたは、私に対して少しでも…」

昴は真理奈の言葉を遮るように微笑んで言った。「真理奈、出会えて良かったよ。君の成長を見ることができたのが、僕にとっての幸せだった」

それが彼の答えだった。

彼が立ち去った後、真理奈は駅のホームに一人立っていた。目の前には、彼が乗った電車が小さくなっていく。その時、彼女の目から涙が流れた。その涙は、甘さと苦さが混じり合った、不思議な感覚を彼女に残していった。

彼と過ごした日々は短く、そしてどこか切ないものだったが、それでも彼女にとってはかけがえのない宝物となったのだ。